Deux Nephin
Le nom recouvre deux lieux. Le premier est la montagne : Néifinn, 806 m, un dôme de quartzite qui se dresse seul à l’ouest du Lough Conn, près de Lahardane. Comme elle ne s’adosse à aucune chaîne, elle passe pour la plus haute montagne isolée d’Irlande et le deuxième sommet du Connacht après le Mweelrea. Le second est le parc national de Wild Nephin, 15 000 hectares de tourbière de couverture atlantique et la chaîne du Nephin Beg, plus à l’ouest, dont le naturaliste Robert Lloyd Praeger écrivait : « l’endroit le plus solitaire de tout le pays ».
Si vous ne disposez que d’une seule nuit dégagée, passez-la ici plutôt qu’à courir après un sommet dans le noir. En mai 2016, le parc est devenu le premier International Dark Sky Park irlandais classé or, et par une nuit sans lune, la Voie lactée est vraiment le spectacle principal. Le parc lui-même ne ferme jamais ; c’est au Ballycroy Visitor Centre, en bordure de la N59, qu’il vaut mieux commencer une première visite.
Observer le ciel nocturne
Le Mayo Dark Sky Park couvre l’ensemble du parc national et, avec une pollution lumineuse quasi nulle et des ciels atlantiques souvent dégagés, il offre pluies d’étoiles filantes, constellations et Voie lactée sans le moindre télescope. Le hic, c’est la météo : cet Atlantique qui préserve l’obscurité du ciel est aussi celui qui le couvre de nuages. Mieux vaut donc guetter une éclaircie que fixer une date à l’avance. Consultez les prévisions, puis choisissez votre nuit.
L’équipe Dark Sky du parc organise, selon la saison, des marches nocturnes, des conférences d’astronomie et des séances d’observation en famille. Les aires d’observation aménagées au Visitor Centre, à Claggan Mountain et au Brogan Carroll Bothy, très isolé, sont accessibles toute l’année ; le bothy se trouve assez loin de toute route pour offrir à peu près l’obscurité la plus profonde d’Irlande.
Marche et randonnée
Les sentiers vont du platelage accessible à tous à une traversée sauvage de deux jours. L’inscription est obligatoire pour les itinéraires les plus longs et pour le camping sauvage.
- Claggan Mountain Coastal Trail – Un platelage plat de 1 km, accessible en fauteuil roulant, le long du littoral atlantique : la promenade la plus facile du parc. Belles observations de pluviers à collier interrompu, de phoques et de loutres.
- Tóchar Daithí Bán Trail – Une boucle de 2 km au départ du Visitor Centre, avec des sections sur platelage, une mare saisonnière et des vues vers Achill Island.
- Letterkeen Loop Trails – Quatre circuits balisés par couleur (2,5 km, 5 km, 10 km et 12 km) au départ du parking de Letterkeen, au nord de Newport. Les boucles verte et bleue conviennent aux familles ; le parcours violet de 12 km grimpe sur des hauteurs rudes. Pas de toilettes au départ.
- Sommet du Nephin – Un sentier balisé permet désormais de gravir la montagne elle-même depuis le parking de Nephin, à Lahardane. Il est raide et exposé, sans le moindre abri sur le dôme dégagé : réservez-le à une météo stable et chaussez-vous correctement.
- Bangor Trail – Un itinéraire historique de 40 km reliant Bangor Erris à Newport, classé très difficile, qui exige de vraies compétences en navigation et une inscription préalable. La plupart des marcheurs le répartissent sur deux jours en faisant étape au Brogan Carroll Bothy. Tous les détails figurent sur la page Bangor Trail.
Histoire, mythes et sites anciens
Le Nephin apparaît dans le Cath Maige Tuired médiéval (la Bataille de Moytura) parmi les douze principales montagnes d’Irlande, sous le nom de Nemthenn, et il servait de limite septentrionale au diocèse de Cong en 1111. Glen Nephin, le district situé à son pied, est resté de langue irlandaise jusqu’à la fin du XIXe siècle. La tourbière alentour porte des traces plus anciennes encore.
- Lios Na Gaoithe – Un fort circulaire très bien conservé sur les pentes de Letterkeen, édifié pour mettre familles et bétail à l’abri des prédateurs, loups compris, qui parcouraient la région jusqu’au XVIIIe siècle.
- Daithí Bán Cairn – Un grand cairn de pierres au sommet du Slieve Carr, associé à des légendes de géant. L’une d’elles raconte que trois moines l’auraient piégé dans un lac, d’où le nom du Daithí Bán Lake.
- Letterkeen Crannóg – Un petit habitat sur île artificielle, un crannog, visible depuis les hauteurs : témoin de la vie lacustre du haut Moyen Âge.
Le guide gratuit Monuments & Myths du parc, disponible au Visitor Centre, les localise sur une carte.
Faune et tourbière
La réserve compose une mosaïque de landes alpines, de prairies d’altitude et de vallée fluviale, mais son cœur est l’Owenduff Bog, à l’ouest : l’un des derniers systèmes de tourbière de couverture encore actifs et intacts d’Europe occidentale, et un site de recherche sur les tourbières. C’est un habitat rare et riche en carbone, protégé par le droit européen.
Sur les sentiers, vous pourrez croiser cerfs élaphes, lièvres et loutres au bord de l’eau. Les ornithologues y repèrent le pluvier doré, le lagopède d’Écosse, le courlis cendré et le busard Saint-Martin ; en hiver, les oies rieuses du Groenland gagnent la tourbière, tandis que les phoques se hissent sur les rochers le long de la côte de Claggan. Droséras et grassettes, plantes carnivores, s’accrochent à ce sol pauvre en nutriments. Un avertissement honnête : les moucherons peuvent se montrer implacables par temps chaud et sans vent, alors emportez un répulsif.
Visitor Centre et accès
Le Ballycroy Visitor Centre ouvre de 10h00 à 17h30 de mi-mars à début novembre, et ferme l’hiver ; les sentiers et les points d’observation du ciel nocturne restent quant à eux accessibles toute l’année. Le centre propose des présentations interactives, des équipements accessibles, des toilettes, un parking pour autocars et le Ginger & Wild Café, pour une soupe, un sandwich ou une part de gâteau. L’accès à l’ensemble – parc, sentiers et centre – est gratuit.
- Stationnement : Parkings gratuits au Visitor Centre, à Claggan Mountain, au départ du sentier de Letterkeen et à Pruglish (réf. de carroyage G084 047) pour les randonnées du Nephin Beg.
- Inscription : Obligatoire pour les boucles avancées de Letterkeen, le Bangor Trail et tout camping sauvage. Réservation via le site du parc.
- Camping sauvage : Les emplacements autorisés comprennent Tarsaghaun Cottage et Lough Avoher Shelter, soumis à un code strict, le Wild Camping Code : feux uniquement dans les foyers prévus, et on remporte le moindre déchet.
- En voiture : La N59 longe la bordure occidentale du parc. Depuis Westport, suivez-la vers le nord sur environ 30 km jusqu’au Visitor Centre ; l’accès au départ du sentier de Letterkeen bifurque près de Newport. Une navette gratuite du NPWS relie Westport à Bangor-Erris en été, avec arrêts au Visitor Centre, à Claggan Mountain et à Letterkeen : vérifiez les dates en cours sur le site du parc avant de compter dessus.
- Conditions : La météo atlantique change vite. Prévoyez vêtements imperméables, chaussures de marche et une couche sèche de rechange, et consultez le site pour les alertes au risque d’incendie ; le camping et les feux ouverts sont suspendus en vigilance orange ou rouge. Les chiens sont admis, tenus en laisse.
Si vous ne deviez retenir qu’une seule chose du parc : attendez la nuit claire et roulez jusqu’au Brogan Carroll Bothy. Nulle part ailleurs en Irlande vous n’aurez autant d’étoiles au-dessus d’autant de silence.