Aperçu
Brackloon est l’un des derniers lambeaux de chênaie atlantique de l’ouest de l’Irlande – 74 hectares sur les pentes orientales de Croagh Patrick, à six kilomètres au sud de Westport sur la route de Leenane. Les chênes ont entre 150 et 200 ans, descendants de ceux qu’auraient connus les O’Malley, et depuis les années 1990, Coillte retire les conifères plantés au milieu d’eux dans les années 1960 pour laisser la canopée indigène se rétablir. Sous les chênes poussent houx, bouleaux, frênes, saules et noisetiers, et la rivière Owenwee traverse le bois en son milieu, gardant l’ensemble humide et abrité. Le site est aujourd’hui une zone spéciale de conservation et une zone naturelle patrimoniale, et a servi de site pilote pour le programme national Native Woodland Scheme.
La balade
Celle à faire est la Brackloon Wood Loop, un circuit facile de 2,8 km balisé de marqueurs violets qui prend environ une heure. Il longe l’Owenwee, passe devant les éléments les plus anciens du bois avant de revenir au point de départ. Le chemin principal est une piste de gravier, assez ferme pour les poussettes et les fauteuils roulants robustes – mais attention, après une pluie du Mayo, elle se transforme en ce qu’on appelle localement du clarty, une bonne boue collante, alors choisissez vos chaussures en fonction des prévisions. Depuis les zones plus hautes et plus dégagées des environs, la vue s’ouvre sur la baie de Clew jusqu’à Clare Island, autrefois le fief de Gráinne O’Malley.
Le départ du sentier dispose d’un petit parking gratuit. Depuis Westport, prenez la N59 vers le sud sur environ 6 km, tournez à droite pour Owenwee, continuez sur 500 m, puis à droite au carrefour et encore 1,5 km jusqu’au départ du sentier sur votre droite.
Histoire et archéologie
Le bois porte une longue histoire humaine sous ses arbres. Les prospections archéologiques ont mis au jour des fulacht fiadh – des fosses de cuisson de l’âge du bronze – près des rives, et un fort circulaire en pierre du début de l’ère chrétienne se trouve dans le bois. Il longe de près le Tóchar Phádraig, l’ancienne route de pèlerinage de Rathcroghan dans le comté de Roscommon à Croagh Patrick. Pendant des siècles, le bois a été exploité intensivement pour le bois d’œuvre et le charbon de bois, et au XIXe siècle, il faisait partie du domaine de Westport House, propriété du marquis de Sligo, avant que l’Irish Land Commission ne le reprenne dans les années 1940 et que la restauration ne commence plus tard.
Ce qui pousse et vit ici
Au printemps et au début de l’été, le sol de la forêt s’anime d’oxalis, de fougères dures et d’airelles, et d’iris des marais le long de la plaine inondable de la rivière. L’habitant le plus rare de Brackloon est l’épipactis à feuilles en épée, l’une des orchidées les plus menacées d’Irlande – elle est protégée par la loi, alors si vous la trouvez en fleur en été, regardez et laissez-la tranquille. Le sol humide et abrité fait de l’automne la saison des champignons, et le bois abrite le cortège habituel de la faune forestière de l’ouest de l’Irlande : blaireaux, renards et martres des pins, le plus souvent aperçus comme une queue qui disparaît dans les sous-bois.
Informations pratiques
- Accès : ouvert toute l’année, gratuit.
- Parking : petit parking gratuit au départ du sentier (itinéraire ci-dessus).
- Équipements : aucun – pas de toilettes, pas de café, pas de boutique. Apportez de l’eau, un en-cas et une veste imperméable.
- Chiens : bienvenus ; tenez-les sous contrôle étroit pour protéger les oiseaux nichant au sol et les orchidées.
- Pour aller plus loin : le livre Brackloon – The Story of an Irish Oak Wood, disponible à la bibliothèque du comté de Mayo, est le récit détaillé de l’écologie du bois et de sa restauration.
Venez tôt par un matin calme pour la lumière à travers les chênes, et accordez-vous les dix minutes supplémentaires pour longer la rive à l’extrémité nord de la boucle – c’est le tronçon le plus tranquille et le plus abrité du bois, et celui où l’on a envie de s’attarder.