Vue d’ensemble
Si la Carrowbeg traverse Westport, ce n’est pas par hasard. Lorsque l’architecte James Wyatt dessina la ville pour la famille Browne dans les années 1780, il canalisa la petite rivière et la borda du boulevard planté d’arbres que l’on appelle le Mall : voilà pourquoi la rivière de Westport s’écoule si sagement entre les terrasses géorgiennes, franchie par une enfilade de ponts de pierre en arche. Westport est l’une des rares villes d’Irlande conçues sur plan, et c’est à sa rivière que le centre doit son allure.
Ne vous méprenez pas sur l’échelle : la Carrowbeg est une rivière modeste, et parcourir son tronçon urbain est une flânerie de dix minutes, pas une sortie à la journée. Tout est dans le décor – le Mall, les ponts et le lien facile jusqu’à Westport House – et dans le fait que c’est gratuit et ouvert à toute heure. Voyez-y la colonne vertébrale d’une promenade en ville plutôt qu’une destination en soi.
Le Mall et ses ponts
Si vous ne faites qu’une chose, arpentez le Mall. Il longe l’eau sous des tilleuls majestueux, plat et bien revêtu, passant devant plusieurs des ponts de pierre d’origine signés Wyatt, chacun offrant un angle un peu différent sur la rivière et les devantures colorées qui se dressent derrière. Venez tôt : dans la première heure du jour, l’eau est assez calme pour refléter les façades géorgiennes, et les photographes qui se pressent sur les ponts en milieu de journée ne sont pas encore là. Colverts, foulques et parfois un cygne fréquentent les méandres plus tranquilles en contrebas des rues commerçantes.
Le chemin est en grande partie plat et convient aux poussettes comme aux fauteuils roulants, avec une réserve : quelques-uns des abords des ponts les plus anciens ont des bordures basses qui demandent un peu d’attention. La pêche y est aussi gratuite pour les enfants là où la rivière traverse la ville – une information réellement utile si vous voyagez avec des petits qui ont besoin de se dépenser.
Jusqu’à Westport House
Depuis le centre, la rivière descend vers le parc de Westport House, où le plan de Wyatt fait dévaler la Carrowbeg sur des marches de pierre en une cascade ornementale. Le parc extérieur et les chemins riverains sont ouverts aux promeneurs, mais la demeure elle-même n’ouvre qu’en saison : vérifiez donc avant de compter y entrer. Le sentier balisé du Westport House and Carrowbeg River Walk boucle le circuit : environ 1,5 mile (2,4 km), facile, d’une demi-heure à une heure au pas de promenade, et idéal entre février et octobre, quand les chemins ne sont pas détrempés.
Westport House s’élève sur le site d’un château autrefois tenu par les O’Malley ; la famille Browne, qui a bâti la demeure actuelle, descend de Grace O’Malley, la reine pirate de la baie de Clew au XVIe siècle – un lien souvent prêté un peu vite à la ville elle-même, alors que c’est la lignée familiale qui le porte.
Informations pratiques
La rivière et le Mall sont gratuits et ouverts 24 h sur 24. Westport est reliée directement à Dublin par le train, et la gare se trouve à quelques minutes de marche, sur le plat, du bord de l’eau ; les cars de Bus Éireann s’arrêtent eux aussi à proximité du Mall. Ne comptez pas sur du stationnement gratuit dans la rue juste au bord de la rivière : utilisez les parkings payants voisins et lisez la signalisation pour connaître les durées autorisées, plus strictes en été et pendant les festivals.
Le bord de la rivière se marie naturellement avec la Great Western Greenway, l’itinéraire de marche et de vélo sans voiture qui part de Westport et suit l’ancienne voie ferrée vers Achill Island ; des boutiques locales louent des vélos si vous avez envie d’aller plus loin. Pour un contraste total avec le cours paisible de la Carrowbeg, les Aasleagh Falls se trouvent à une demi-heure au nord, vers le Killary.
Pour voir la rivière sous son meilleur jour, venez un matin de semaine : le Mall est calme, les reflets sont nets, et vous pouvez avoir les ponts pour vous seul avant que la journée ne commence.