Aperçu
Westport fait partie de ce petit nombre de villes irlandaises qu’on a prises le temps de concevoir de toutes pièces. L’architecte William Leeson remporta un concours pour la tracer en 1767, et son plan reste parfaitement lisible sur le terrain : un octogone central, deux promenades arborées au bord de la rivière connues sous le nom de Malls, et la Carrowbeg River canalisée en ligne droite entre des ponts de pierre. La ville occupe le coin sud-est de la baie de Clew Bay, dans le comté de Mayo ; c’est une ville vivante aux devantures colorées et indépendantes, qui se trouve aussi être la base idéale pour trois des grands attraits de l’ouest : Croagh Patrick, la Great Western Greenway et les îles de la baie. Si vous n’avez qu’une journée, consacrez la matinée à la greenway ou au Reek, et la soirée à une session chez Matt Molloy’s.
Histoire et la ville planifiée
C’était le pays des Ó Máille bien avant que le quadrillage ne voie le jour. Le clan de marins de Grace O’Malley, la cheffe du XVIᵉ siècle parfois pirate, possédait un château sur ce qui est aujourd’hui la pelouse avant de Westport House, et le nom irlandais Cathair na Mart (« le fort de pierre des bœufs ») rappelle cet établissement plus ancien. Lorsque la famille Browne, qui s’était alliée au domaine par mariage, voulut un parc paysager autour de sa nouvelle demeure, elle fit démolir le vieux village et bâtir une ville neuve selon le plan de Leeson à partir de 1767, après avoir passé une annonce dans le Faulkner’s Dublin Journal. Le dessin est souvent attribué à tort à James Wyatt ; Wyatt travailla sur la maison, pas sur les rues. Quelle que soit la paternité, la ville s’est maintenue impeccable – trois titres de Tidy Towns (2001, 2006 et 2008) et, en 2012, celui de « Best Place to Live in Ireland » décerné par l’Irish Times. La tour d’horloge Art déco au carrefour principal sert de point de rendez-vous habituel depuis 1947, et elle est célèbre localement pour donner l’heure fausse ; le conseil municipal a dépensé 900 € de réparations en 2022.
Westport House et le domaine
Westport House s’élève sur les fondations du château de Grace O’Malley. Richard Cassels en dessina la façade est en 1730 pour le colonel John Browne et son épouse, ancêtres du marquis de Sligo, et James Wyatt acheva la maison vers 1778 ; elle est ouverte au public depuis 1960. À l’intérieur, plus de 30 pièces meublées, des tableaux d’époque et un sarcophage grec vieux de 3 000 ans. Le domaine environnant s’étend sur 400 acres de terrasses, de promenades boisées et d’un lac qui encadre Clew Bay et Croagh Patrick au-delà. Les familles associent généralement la maison au Pirate Adventure Park sur place – filet d’escalade, tyrolienne, petit train miniature et toboggans aquatiques – et le domaine gère aussi un camping-caravaning et un village de glamping pour les séjours prolongés.
Le port et Clew Bay
Le quai de Westport, à quinze minutes à pied de l’octogone par Bridge Street, a fonctionné comme port commercial durant tout le XVIIIᵉ siècle avant que le tourisme ne prenne le relais. Les anciens entrepôts de pierre abritent désormais des cafés, des galeries et des opérateurs de bateaux. Le Clew Bay Heritage Centre, sur le front de mer, retrace l’industrie de la pêche de la baie, ses naufrages et ses communautés insulaires, et depuis le même embarcadère, des croisières saisonnières partent explorer Clew Bay, un paysage de drumlins noyés d’environ 365 îles. Les sorties passent par la colonie de phoques et devant le phare d’Inishgort ; les eaux abritées se prêtent aussi à la pêche en mer, au kayak et au paddle, avec des opérateurs qui fournissent l’équipement et les itinéraires.
Croagh Patrick et la greenway
Le cône de Croagh Patrick s’élève à 764 mètres directement de la côte, à environ 8 km à l’ouest de la ville. « The Reek », comme on l’appelle localement, attire des pèlerins depuis des milliers d’années et est associé au jeûne de 40 jours de saint Patrick ; le jour le plus fréquenté est le Reek Sunday fin juillet, quand des milliers de personnes grimpent, certains pieds nus. Le sentier de pèlerinage part du centre d’accueil de Murrisk et prend à la plupart des gens 1 h 30 à 2 h à la montée et à peu près autant à la descente. Attention : la dernière montée est une pente raide d’éboulis meubles qui se transforment en billes sous les pieds à la descente – c’est là qu’on se tord les chevilles, alors prévoyez de vraies chaussures de randonnée et prenez le dernier tronçon lentement.
Pour quelque chose de plus plat, la Great Western Greenway suit l’ancienne ligne de chemin de fer Westport–Achill sur 42 km de voie sans circulation, à travers Newport et Mulranny, puis par le pont jusqu’à l’île d’Achill. Les vélos se louent facilement en ville, des cafés et des pubs jalonnent le parcours, et l’itinéraire convient aux familles comme aux cyclistes occasionnels. Si vous ne faites qu’une seule activité en plein air, choisissez la greenway : elle offre le paysage sans la souffrance, et le Reek sera toujours là la prochaine fois.
Restauration, boissons et musique
Westport mange bien, entre fruits de mer et producteurs locaux. An Port Mór, sur Bridge Street, propose une cuisine côtière de saison, et Sage mise sur des ingrédients irlandais raffinés. Mais le pub qui attire des gens de tout le pays, c’est Matt Molloy’s, propriété du flûtiste des Chieftains, avec des sessions de musique traditionnelle presque tous les soirs dans la salle du fond ; The Porter House et Cobbler’s Bar sont les alternatives pour la musique et une pinte plus tranquille. Le jeudi, le marché campagnard envahit le centre-ville avec des étals de moules fraîches, de palourdes, de fromages fermiers et de pâtisseries – venez le matin, car les bons étals sont épuisés en début d’après-midi.
S’y rendre et aspects pratiques
- S’y rendre : Iarnród Éireann assure des trains directs de Dublin Heuston à Westport en environ 2 h 30 ; Bus Éireann dessert Sligo, Galway et Dublin, et l’aéroport Ireland West Airport Knock se trouve à environ 30 minutes en voiture.
- Stationnement : Le payant dans le centre-ville s’applique de 11 h à 18 h 30 tous les jours sauf dimanches et jours fériés ; certains endroits offrent un stationnement gratuit, notamment à l’hôtel Westport Plaza.
- Horaires d’ouverture : Westport House et le Clew Bay Heritage Centre ouvrent de façon saisonnière – vérifiez les horaires actuels avant de partir, car ils se réduisent en hiver. Les croisières en bateau fonctionnent à peu près d’avril à octobre, selon la météo.
- Hébergement : Tout y est, des B&B de charme dans des maisons de ville rénovées aux hôtels en bord de mer, en passant par le camping du domaine. Réservez bien à l’avance pour juillet et août, quand les vacances d’été et les pèlerins du Reek Sunday se télescopent.
- Sur l’eau : Un permis valide est requis pour pêcher en mer depuis le quai, et un œil sur Met Éireann vaut le coup avant Croagh Patrick, car les conditions au sommet changent vite.
Arrivez tôt pour le marché du jeudi, et si la météo est clémente, laissez la voiture au B&B et laissez la greenway faire le travail.