Aperçu
Westport House a été construite sur les fondations d’un château ayant appartenu à Grace O’Malley, la reine pirate du Connacht au XVIe siècle, et ses descendants – la famille Browne, devenue plus tard marquis de Sligo – ont vécu dans la demeure georgienne au-dessus pendant près de 300 ans. Elle se dresse au bord de la rivière Carrowbeg, juste à l’extérieur de Westport dans le comté de Mayo, au cœur d’un domaine de 400 acres de bois, de lacs et de jardins en terrasses qui donnent sur Clew Bay, Clare Island et le Croagh Patrick.
Aujourd’hui, le domaine a deux visages. Si vous venez avec des enfants, l’attraction principale est Westport Adventure et son parc de filets, plutôt que la visite de la maison. Si c’est l’histoire qui vous amène, arrivez pour l’ouverture de 10h et prenez la visite guidée avant que la foule des activités ne s’installe.
Histoire et architecture
L’histoire du domaine commence avant la façade georgienne. La maison a été édifiée sur les ruines d’un château des O’Malley, forteresse ancestrale de Gráinne Mhaol (Grace O’Malley). Au début du XVIIIe siècle, le 1er comte d’Altamont confia à l’architecte Richard Cassels le soin de concevoir une résidence sur le site ; avant que le domaine ne puisse être aménagé, il fallut déplacer l’ancienne ville du devant de la pelouse jusqu’à l’emplacement qu’occupe Westport aujourd’hui.
Les générations suivantes agrandirent la maison. Thomas Ivory ajouta le portique avant vers 1778, et James Wyatt redessina les intérieurs en 1781 et fit construire une serre en 1796. Parmi les ajouts majeurs figurent l’escalier en marbre de Sicile de 1858 commandé par le 3e marquis et un bronze de Grace O’Malley réalisé en 2003 par le sculpteur Michael Cooper, désormais installé dans les jardins. Après la mort du 11e marquis en 2014, le domaine a été racheté par la famille Hughes en 2017, qui a investi massivement dans la restauration et les installations pour les visiteurs.
Que voir et que faire
La maison et ses collections
La maison ouvre plus de 30 pièces, dont beaucoup sont encore meublées de pièces du XVIIIe siècle et d’objets de famille. Le hall d’entrée est dominé par l’escalier de marbre aux balustrades en bronze phosphoreux. À l’intérieur, vous découvrirez la sculpture Angel of Welcome de Charles Francis Fuller, une bibliothèque reconstruite après un incendie en 1826, et des portraits de Sir Joshua Reynolds, William Beechey et John Singleton Copley, aux côtés de paysages irlandais de James Arthur O’Connor. On y trouve même un sarcophage grec vieux de 3 000 ans, rapporté en 1812, qui trône, étrange et plutôt magnifique, dans ce décor georgien.
Jardins et parc
Les jardins sont gratuits à parcourir et offrent un contraste paisible avec le parc d’activités. Une boucle de 3,5 km serpente entre de vieux chênes, des pelouses en terrasses et le lac du domaine, avec de longues vues sur Clew Bay et le Croagh Patrick, un hangar à bateaux restauré et le bronze de Grace O’Malley en chemin. L’aménagement ouvert vous laisse libre de votre rythme, que ce soit pour une promenade rapide ou un après-midi entier parmi les arbres.
Westport Adventure
Le parc d’activités du domaine est organisé autour d’un parc de filets présenté comme le plus grand d’Irlande. À côté, on trouve du trekking aérien, un saut au bord d’une carrière, deux tyroliennes jumelles, une balançoire géante, une tour d’escalade, des toboggans géants et une zone dédiée aux tout-petits. Certaines activités imposent une taille minimale de 1,3 m et un poids maximal de 120 kg ; vérifiez donc les détails avant de voyager avec de jeunes enfants.
Camping, glamping et restauration
Le parc pour caravanes et tentes propose des douches chaudes, des installations accessibles et du Wi-Fi gratuit, et l’hébergement va des emplacements sur herbe aux tentes berbères du village de glamping. Sur place, la restauration comprend le Farmyard Café, la Gracy’s Pizzeria et le bar Oak Door, ainsi que des food trucks en saison, de quoi satisfaire tout le monde, d’un simple toastie à une pizza au feu de bois.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture Westport House est ouverte tous les jours de 10h à 16h, avec des visites guidées tout au long de la journée, et Westport Adventure fonctionne le week-end de 11h à 17h. Les horaires varient selon la saison – la maison a tendance à ouvrir plus longtemps en juillet et août, et le domaine ferme généralement en janvier et février, bien que des visites de groupe puissent être organisées – consultez donc le site web avant de vous déplacer. Un Winter Wonderland avec le Père Noël est organisé à Noël.
Tarifs d’entrée La billetterie est désormais centrée sur Westport Adventure, avec des billets combinés et des pass saisonniers pour le parc d’activités ; les tarifs des visites de la maison sont mieux vérifiés sur le site web, car ils changent. Les billets peuvent être achetés en ligne. Le train hop-on-hop-off fait le tour du domaine, ce qui est pratique si vous préférez ne pas marcher entre la maison, le parc et le lac. Un grand parking est disponible sur le domaine, bien qu’un tarif de stationnement puisse s’appliquer ; renseignez-vous à l’arrivée.
Accès et accessibilité
Westport House se trouve à quelques kilomètres de la ville de Westport, accessible en voiture par la N5 et la N59. Bus Éireann dessert Westport, avec un court trajet en taxi ou une navette saisonnière jusqu’à l’entrée. La gare la plus proche est celle de Westport, à quelques minutes en voiture (Dublin Heuston est à environ trois heures quinze), et l’aéroport le plus proche est Ireland West Airport Knock, à environ 60 km.
Les jardins et la plupart des sentiers extérieurs sont plats et faciles à parcourir, mais la maison elle-même n’est pas entièrement accessible : pour protéger les parquets anciens, elle n’est pas adaptée aux poussettes, et l’accès aux étages supérieurs et au sous-sol est limité pour les personnes en fauteuil roulant. Des porte-bébés peuvent être empruntés, et un accompagnateur d’une personne en situation de handicap est admis gratuitement sur présentation d’un justificatif. Des tables à langer et du Wi-Fi gratuit sont disponibles sur tout le site.
Attractions à proximité
Westport House constitue une excellente base pour explorer le reste du comté. La Great Western Greenway part de Westport et s’étend sur 43,5 km hors route jusqu’à Achill ; Achill Island elle-même est facilement accessible, tout comme les plages de Bertra, White Strand et Silver Strand et le sentier de pèlerinage menant au sommet du Croagh Patrick (prévoyez trois heures et demie à quatre heures et demie pour l’ascension). Si vous passez la nuit, réservez vos pass pour le parc d’aventures ou vos emplacements de camping à l’avance, surtout en juillet et août, lorsque le domaine est le plus fréquenté.