Clare Island – l'île de Grace O'Malley

Aperçu

Si vous ne faites qu’une seule chose sur Clare Island, entrez dans l’abbaye et levez les yeux. Le plafond peint au-dessus du chœur constitue le cycle de peintures murales médiévales le plus complet conservé dans une église irlandaise – des dragons, un raid de bétail, des cerfs, un harpiste, un coq montant la garde près d’une fenêtre – et il n’existe rien de comparable ailleurs dans le pays.

L’île (en irlandais : Oileán Chliara) se trouve à l’embouchure de Clew Bay, à six kilomètres et demi de la côte ouest du Mayo, sa silhouette dominée par la bosse de Knockmore, qui culmine à 462 m. Elle s’étend sur 4 053 acres. En 1841, elle comptait 1 615 habitants ; la Grande famine irlandaise réduisit ce nombre à 845 en une décennie, et le recensement de 2022 en dénombrait 138. Ce long dépeuplement est inscrit partout dans le paysage – murets de champs abandonnés, fosses de cuisson, cairn à cour – aux côtés de 6 000 ans d’histoire plus ancienne et de l’héritage toujours vivant de la reine pirate du XVIe siècle Grace O’Malley (Granuaile), dont le clan régnait sur ces eaux.

S’y rendre

Le ferry circule toute l’année depuis Roonagh Pier, près de Louisburgh. Deux opérateurs desservent la route – la Clare Island Ferry et O’Malley Ferries – et la traversée dure de 9 à 20 minutes selon le bateau.

• Tarifs : O’Malley Ferries facture 17 € l’aller-retour pour les adultes, 12 € pour les étudiants et les 13–18 ans, 8 € pour les enfants de 5 à 12 ans, les moins de 5 ans et les seniors munis d’une carte voyageant gratuitement.
• Stationnement : Roonagh Pier dispose d’un parking gratuit et surveillé par caméras. Il se remplit en pleine saison estivale – un visiteur récent a rapporté l’avoir trouvé plein et avoir payé 5 € pour se garer dans un champ de débordement, alors arrivez tôt ou préparez-vous à cette éventualité.
• Réservation : Réservez à l’avance pour juillet et août, et vérifiez les heures de retour avant d’embarquer ; rater la dernière traversée est l’erreur classique sur une île.

Clare Island Abbey et ses peintures murales

L’Abbey of St Brigid est la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Fondée au XIIe siècle et reconstruite vers 1460 comme maison cistercienne, elle abrite le plus intact des ensembles de peintures murales et de plafond de la fin du Moyen Âge en Irlande. Cherchez le dragon au-dessus de la nef, le coq près de la fenêtre, la scène de raid de bétail et le harpiste parmi les cerfs. La tradition veut que Grace O’Malley ait été baptisée, mariée et enterrée ici ; son tombeau de pierre à baldaquin se dresse dans la nef sous une plaque portant la devise des O’Malley, Terra Marique Potens – « puissante par terre et par mer ».

L’abbaye est gérée par l’Office of Public Works et l’entrée est gratuite. Du personnel est sur place en été (environ de mai à septembre) ; en hiver, l’accès s’organise par l’intermédiaire de la boutique de l’île. La photographie sans flash est autorisée, mais la peinture est fragile – ne touchez pas les murs.

Le château de Granuaile et l’île plus ancienne

Au-dessus du port se dresse le château de Granuaile, une maison-tour des O’Malley du XVIe siècle qui gardait l’ancrage. Remontez plus loin dans le temps et l’île se fait vite plus ancienne : un sentier archéologique balisé relie des tumulus funéraires de l’âge du bronze, des fulachta fiadh (fosses de cuisson antiques), un cairn à cour mégalithique vieux de 5 500 ans et les vestiges d’un établissement néolithique. Une tour de signalisation napoléonienne, érigée en 1804 sur la pointe ouest, ajoute la couche militaire la plus récente.

L’île a aussi gagné une note de bas de page dans l’histoire des sciences. La Clare Island Survey (1909–1911) a produit un inventaire biologique de référence de la flore et de la faune de l’île, auquel les chercheurs reviennent encore pour mesurer un siècle de changements.

Le phare

À la pointe nord se dresse le phare de Clare Island, le seul phare à deux tours d’Irlande. Il fut mis en service pour la première fois en 1806, endommagé par un incendie en 1813, remis en service en 1818 et désaffecté en 1965. Depuis 2008, il abrite une maison d’hôtes haut de gamme : six chambres dans l’ancienne maison du gardien, avec lits en fonte, sols en dalles de pierre, poêles à bois, plancher chauffant et pas de téléviseurs, laissant les hôtes aux vues sur la mer en direction d’Achill Island et de la côte du Mayo. L’accès à la tour pour les non-résidents se fait uniquement sur demande, alors ne comptez pas sur elle comme étape d’une excursion d’une journée.

Randonnée, vélo et l’eau

Deux boucles balisées partent et reviennent au port : la Fawnglass Loop (3 km, environ une heure) et la plus longue Knocknaveen Loop (7 km, environ 2 h 30). Le terrain est inégal et le temps atlantique change vite, alors de bonnes chaussures de randonnée et un vêtement imperméable ne sont pas optionnels. Des vélos électriques et des bicyclettes classiques peuvent être loués sur l’île si vous préférez parcourir le terrain sur deux roues.

Pour la côte elle-même, des excursions en bateau font le tour des falaises maritimes de l’île et de ses colonies d’oiseaux marins, avec de bonnes chances d’apercevoir des Requins pèlerins, des dauphins et des baleines en saison. Sur la terre ferme, Macalla Farm propose des retraites de yoga et de méditation ainsi que des cours de cuisine végétarienne dans une petite exploitation où 6 000 arbres ont été plantés, et l’île organise désormais des visites sur le thème du whiskey – rendez-vous au ferry de 10 h 35, environ deux heures, histoire de l’île et récit des O’Malley avec une dégustation facultative de whiskey vieilli en mer.

Informations pratiques

Le liquide est la seule chose que l’on oublie – il n’y a pas de distributeur automatique sur l’île, et vous en aurez besoin pour la boutique, le bar et le ferry. Réglez cela sur le continent, prenez un bateau matinal et accordez au plafond de l’abbaye les dix minutes sans hâte qu’il mérite.