Aperçu
Les dernières familles ont quitté Achillbeg en 1965, et personne n’y vit depuis. Acaill Bheag – « Little Achill » – est une île de 150 hectares au large de la pointe sud d’Achill Island dans le County Mayo, accessible par un ferry de dix minutes depuis la jetée de Cé Mhór (Cloghmore). Vous y découvrirez un paysage de collines herbeuses, de murets de pierre sèche, de cottages sans toit et la tour trapue en béton du phare. Pas de commerces, pas de routes, aucune infrastructure d’aucune sorte.
L’île se trouve dans une zone Gaeltacht, si bien que l’irlandais est la langue quotidienne de la communauté voisine d’Achill, même si Achillbeg elle-même n’abrite plus qu’une poignée de maisons de vacances, la plupart vides hors saison estivale.
Histoire et vie communautaire
La présence humaine remonte ici à plus de 3 000 ans. Pendant des siècles, l’île a abrité une communauté qui vivait de la pêche, de l’agriculture et de la migration saisonnière : chaque été, de nombreux insulaires partaient ramasser les pommes de terre en Écosse, pour revenir à l’automne affronter l’hiver atlantique.
Au début des années 1900, l’école de l’île était tenue par un instituteur nommé Francis Hugh Power, connu localement sous le nom d’An Paorach. Il apprenait aux enfants la musique, les échecs et le backgammon, et son souvenir survit dans la tradition orale de l’île. À cette époque, la population déclinait déjà sous l’effet de l’émigration et des difficultés de la vie insulaire, et en 1965, les dernières familles furent réinstallées sur Achill et sur le continent.
Pour en savoir plus, Achillbeg: The Life of an Island de Jonathan Beaumont et The Artist on the Island de Pete Hogan racontent tous deux la vie d’avant l’évacuation.
Le lien avec Johnny Kilbane
Le champion du monde de boxe poids plume John Patrick Kilbane est né à Cleveland, dans l’Ohio, mais la famille de son père était originaire d’Achillbeg. Kilbane a détenu le titre des poids plume de 1912 à 1923, le règne le plus long et sans interruption de l’histoire de la catégorie. Une plaque près de la jetée, dévoilée en 2012 pour son centenaire, marque ce lien.
Les forts
Achillbeg possède trois forts de promontoire de l’âge du fer : Dún Kilmore, Dún Beag et Dún Gurrough. Les levées de terre gardent les falaises occidentales et méridionales au-dessus du Blind Sound, et Dún Kilmore est celui qu’il faut rejoindre à pied. Il abrite un autel de pierre, un bénitier et un petit cimetière (cillín), avec un corps de garde en pierre sèche et des fossés environnants ajoutés lors du renforcement des murailles à la fin du Moyen Âge. Une enceinte voisine du haut Moyen Âge, sur le flanc de la colline, contient une croix grossière du type de celle que l’on trouve sur la pierre de St Columcille à Iona. L’Achill Archaeological Field School a documenté les sites en détail.
Le phare
Le phare a été construit pour remédier à un problème : le feu de Clare Island était trop bas et se perdait souvent dans le brouillard. Les travaux commencèrent en mai 1964, les matériaux étant débarqués par un tender de service. Un tracteur fut transporté par flottaison sur un radeau construit par un artisan local, et les insulaires prêtèrent des ânes pour hisser les charges jusqu’au site, où les ouvriers des Commissioners of Irish Lights et des hommes du pays élevèrent la tour carrée en béton.
Il fut inauguré le 28 septembre 1965 par Ernest Benson, président des Commissioners of Irish Lights, le jour même où le feu de Clare Island fut éteint. La tour s’élève à 9 mètres, avec la lanterne à 56 mètres au-dessus des plus hautes eaux moyennes, émettant un éclat toutes les cinq secondes. Le feu est à secteurs rouge et blanc pour signaler les dangers tels que Bills Rock, avec une portée de 16 milles marins pour le feu blanc et de 18 pour le rouge intensifié. Depuis 1991, il est automatisé et surveillé à distance depuis Dún Laoghaire.
Faune et paysage
Le terrain est fait de landes, de pentes herbeuses et de falaises basses, brouté toute l’année par un petit troupeau de moutons. Sans personne pour les déranger, goélands, Petits Pingouins et Guillemots de Troïl fréquentent le rivage rocheux, et la lumière atlantique en perpétuel mouvement attire les photographes de paysage.
Que voir et que faire
Le village sans toit se trouve au centre, entre deux collines basses, et les ruelles et murets se lisent encore assez clairement pour montrer comment les gens vivaient. C’est l’endroit le plus émouvant d’une visite. De là, des sentiers mènent à l’ouest vers Dún Kilmore et ses vues sur le Blind Sound en direction d’Achill. Le phare est accessible le long du rivage, avec un panneau d’information sur ses secteurs et son histoire, et des vues panoramiques sur Achill, Clare Island et le large. La plaque Kilbane se trouve à quelques pas de la jetée.
Informations pratiques
S’y rendre
- Le ferry part de la jetée de Cé Mhór (Cloghmore), à la pointe sud d’Achill, exploité par Achillbeg Ferry. La traversée dure environ dix minutes dans chaque sens.
- Réservez à l’avance, surtout en été et le week-end, en ligne ou par téléphone.
- Par la route, prenez la R319 depuis la N59 en direction d’Achill Sound puis de Cloghmore. La jetée est signalée, avec un petit parking.
Tarifs et contact
- Les tarifs varient selon la saison ; consultez le site web, mais comptez environ 10 € à 20 € par adulte.
- Téléphone : 083 381 6276
- E-mail : [email protected]
- Site web : https://achillbegferry.com/
Conseils aux visiteurs
- Deux heures suffisent pour parcourir le village, les forts et le phare.
- Prévoyez des vêtements imperméables, une couche coupe-vent et des chaussures de marche. Il n’y a aucun sentier pavé et le temps change vite.
- Le terrain est accidenté, avec des marches au débarquement et un sol inégal partout ; il ne convient donc pas aux fauteuils roulants ni aux personnes à mobilité réduite.
- Emportez toute votre nourriture et votre eau. Il n’y a rien sur l’île.
- Les kayakistes expérimentés pagayent dans le Blind Sound, mais les courants y sont forts et imprévisibles ; ne vous y aventurez que par temps calme et avec un équipement de sécurité adapté.