À vérifier avant de partir
L’Achill Archaeological Field School (Scoil Seandálaíochta Acla) est, depuis 2026, en transition et mise en vente ou en location. L’University of Galway a confirmé que les cours accrédités ne seront pas proposés à l’été 2026. Les visites guidées, les visites de sites et les programmes à venir ne sont pas garantis : contactez donc directement l’école avant d’organiser un voyage autour d’elle. Cette réserve étant clairement posée, l’école reste la meilleure porte d’entrée vers l’archéologie de l’île.
Fondée en 1991 à l’Achill Folklife Centre de Dooagh, sur l’île d’Achill, elle est la plus ancienne école de fouilles archéologiques d’Irlande. Pendant trois décennies, elle a formé des étudiants et guidé des visiteurs à travers plus de 5 000 ans d’occupation humaine sur ce tronçon de la Wild Atlantic Way.
Le projet Slievemore
Le travail central de l’école est le village déserté au pied du mont Slievemore, une colonie du XIXᵉ siècle abandonnée pendant la Grande famine irlandaise. Le projet fondateur visait à documenter les 84 maisons en pierre sèche encore debout, leurs champs en lazy-bed et le système Rundale de culture communale en champs ouverts qui exploitait autrefois ces terres.
Les fouilles ont depuis remonté bien plus loin que le village. Les excavations couvrent désormais toute la chronologie de l’île :
- Dolmens et cairns à cour néolithiques, parmi les plus anciennes structures encore debout d’Irlande.
- Sites de huttes de l’âge du bronze et têtes sculptées dans la pierre.
- Forts circulaires du haut Moyen Âge et forts de promontoire côtiers.
- Habitations post-médiévales sur des sites comme Caraun Point, avec des traces d’une occupation atlantique précoce.
Les cours
Pendant plus de trente ans, l’école a proposé des formations accréditées par l’University of Galway, des fouilles d’initiation d’une semaine aux programmes résidentiels de dix semaines valant jusqu’à 18 crédits ECTS. Les anciens élèves se sont orientés vers l’archéologie et l’anthropologie dans le monde entier, et les éloges récurrents portent sur le faible ratio encadrants-étudiants et la variété des sites, des tombes néolithiques aux postes d’observation de la Seconde Guerre mondiale. Les offres passées comprenaient un cours de superviseur stagiaire, un cycle de conférences en soirée et une formation spécialisée en archéologie maritime et en relevé de paysage. Toute personne souhaitant étudier devrait surveiller le site officiel pour le retour des cours.
Visites guidées et paysage
Lorsque les visites ont lieu, en haute saison, d’avril à septembre environ, ce sont des marches d’une demi-journée ou d’une journée complète menées par des archéologues qualifiés. Les étapes récurrentes :
- Slievemore Deserted Village : les sentiers reliant les trois groupes de maisons sur le versant escarpé.
- Caraun Point : un site du haut Moyen Âge avec des habitations en pierre sèche et un amas coquillier daté du VIIIᵉ au Xᵉ siècle ; les fouilles y ont mis au jour des coquillages marins, des ossements découpés et de rares verres verts, témoins du commerce et de l’alimentation atlantiques.
- Cromlech Tumulus : un site d’habitat du bronze moyen sur Slievemore, lié aux tombes néolithiques voisines.
- Keem Bay et Corraun : les visites se prolongent souvent jusqu’à la colonie post-famine de Keem Bay et aux falaises de la péninsule de Corraun.
Pour ceux qui ne peuvent pas s’y rendre, l’école a collaboré avec l’Archaeological Institute of America sur les « Interactive Digs », mettant en ligne les carnets des étudiants, les mises à jour de terrain et les photographies d’artefacts.
Recherche et publications
La fondatrice, Dr Theresa McDonald, a largement contribué à faire connaître l’archéologie d’Achill dans les publications. Son livre de 2016, Booleying in Ireland, examine le booleying (boilghe), le déplacement saisonnier du bétail vers les pâturages de montagne, en s’appuyant sur les découvertes de Slievemore. L’école produit également un Guide to Archaeological and Historical Sites on Achill, Achillbeg and the Corraun Peninsula illustré, couvrant 6 000 ans d’histoire sur 85 sites, vendu dans les librairies locales et la boutique en ligne de l’école.
Informations pratiques
L’école se trouve à l’intérieur de l’Achill Folklife Centre, à quelques minutes en voiture d’Achill Sound, avec des salles de classe, une exposition intitulée 25 Years Exploring an Atlantic Island, un laboratoire d’analyse des artefacts et des ressources spécialisées en bibliothèque.
- Adresse : Achill Folklife Centre, Dooagh, Achill Island, Co Mayo, F28 HK11
- Téléphone : +353 87 6772045 (ou +353 86 1755838 depuis l’Irlande)
- E-mail : [email protected]
- Parking : parking sur place avec places accessibles aux personnes à mobilité réduite
- Accessibilité : le campus dispose d’installations accessibles, mais la plupart des sites archéologiques présentent un terrain inégal ; les personnes à mobilité réduite doivent donc appeler à l’avance
S’y rendre
- En voiture : la N59 jusqu’au Michael Davitt Bridge pour rejoindre l’île, puis suivre les panneaux vers Dooagh ; le Folklife Centre est signalé.
- En bus : Bus Éireann dessert Westport et Achill Sound ; depuis Achill Sound, un court trajet en taxi ou à pied mène à Dooagh.
- En avion : l’aéroport le plus proche est Ireland West Airport Knock, à environ 1 h 30 en voiture.
À proximité
- Achill Sound – le village principal de l’île, avec un port et le départ de plusieurs randonnées côtières.
- Keem Bay – une plage Pavillon Bleu au pied d’un village en ruine du XIXᵉ siècle et d’une ancienne station des garde-côtes.
- Bartragh Island – accessible en bateau, idéale pour une promenade tranquille et l’observation des oiseaux.
- Ballycroy National Park – à l’intérieur des terres, protège le paysage de Wild Nephin.