Un village sur un chenal
Achill Sound (Gob an Choire) se niche sur l’étroit chenal qui sépare Achill Island du continent, avec un peu plus de 260 habitants. C’est le principal centre commercial et de services de l’île, et un village de la Gaeltacht (région de langue irlandaise) où l’irlandais se parle au quotidien. Le pont tournant Michael Davitt y enjambe le chenal, reliant l’île à la péninsule de Corraun sur le continent. Le village sert davantage de base pour le vélo, la randonnée en montagne et la plongée que de destination en soi.
Le pont et la péninsule de Corraun
Le pont Michael Davitt a ouvert en 1887 et a été reconstruit en 2008. C’est un pont tournant qui s’ouvre à la demande pour laisser passer la navigation, un petit événement quotidien pour les habitants et un attrait pour les photographes. À l’ouest s’étend la péninsule de Corraun (Currane), un éperon quasi insulaire du continent qui s’avance vers Achill, fort d’environ 700 habitants et d’une forte identité gaélique. Le terrain s’élève vers deux sommets, Knockletragh (452 m) et Corraun Hill (524 m), sur une mosaïque de tourbières, de boisements naturels et de quatorze lacs glaciaires.
Histoire
- Carrickkildavnet Castle : une tour anglo-normande du XVᵉ siècle qui garde l’entrée sud du chenal. Elle n’est pas ouverte au public, mais elle porte l’histoire maritime liée à Grace O’Malley (Gráinne Mhaol).
- Site de l’épave de l’Armada espagnole : la tradition et les archives désignent Tourglass, sur la rive de Corraun, comme le lieu du naufrage du San Nicolás de Prodaneli, poussé à la côte par une tempête en 1588. Un point de vue interprétatif le signale, avec une vue sur Clew Bay et Clare Island.
- Tour de signalisation napoléonienne : une tour de pierre rectangulaire en ruine au sommet de Corraun Hill, autrefois partie du réseau télégraphique côtier britannique du début du XIXᵉ siècle entre Clew Bay et Blacksod Bay.
- Industrie du saumon au XIXᵉ siècle : l’entrepreneur écossais Alexander Hector a introduit la pêche commerciale au saumon au filet en 1850, avec des glacières pour conserver la prise avant son acheminement vers Achill Sound. La mieux conservée subsiste à Dooaghbeg, où deux pignons de pierre émergent du sol ; la Achill Archaeological Field School l’utilise pour étudier l’histoire industrielle et écologique de la région.
L’Atlantic Drive
Achill Sound donne sur l’Atlantic Drive, une boucle côtière de 55 km que l’on peut parcourir en voiture, à vélo ou à pied. Elle se divise en deux :
- Boucle 1 (péninsule de Corraun) : depuis Mulranny, le long de la rive nord de Clew Bay, en passant par la plage Blue Flag de Mulranny et le mémorial de l’Armada. La route traverse Dooghbeg et Bolinglanna jusqu’à Currane, qui abrita autrefois Sir Robert Peel et les ruines d’un jardin tropical du XIXᵉ siècle aménagé par la famille Dickens. Currane House est aujourd’hui The George, un pub idéal pour un café ou une pinte.
- Boucle 2 (Achill Island) : depuis le pont, vers le sud le long du chenal, en passant par Kildavnet Church et la tour des O’Malley. À Cloughmore, la route s’ouvre sur l’Atlantique et des promontoires parsemés de rochers, avec l’île inhabitée d’Achillbeg et ses forts de promontoire au large, puis grimpe vers un point de vue sur Ashleam Bay avant de redescendre vers Dooega et les hauteurs de Minaun.
Faune et flore
Les eaux autour du chenal et de Corraun sont propices à la vie marine. L’été amène des dauphins près de Dooega Bay, et une colonie de phoques résidente fréquente l’embouchure de Clew Bay. Plus au sud, Keem Bay voit passer des Requins pèlerins saisonniers et, occasionnellement, un grand requin blanc. La pêche en haute mer est pratiquée localement, avec le requin-taupe commun comme cible sportive. Sur terre, les lacs glaciaires et les tourbières abritent une avifaune variée, et le socle rocheux dalradien rouge-rose donne aux collines de Corraun leur couleur.
Randonnée et vélo
La greenway sans circulation venant de Westport traverse le village, une balade plate et pittoresque pour tous les âges, avec location de vélos sur place et à Mulranny. Pour les randonneurs, Corraun Hill et Knockletragh offrent des crêtes de difficulté modérée à soutenue avec des vues sur le chenal et, par temps clair, jusqu’aux pentes de Croagh Patrick. Prévoyez des chaussures imperméables et des couches de vêtements ; le temps change vite.
Restauration et boissons
En tant que principal centre de services de l’île, le village compte des cafés et des pubs. The Aleph by Megs propose café et en-cas légers ; McLoughlin’s Bar sert une cuisine de pub, de la musique live et un grand jardin de bière. Les cuisines locales s’appuient sur les produits de l’île, notamment les fruits de mer, l’agneau de montagne d’Achill et l’algue carrageen. La Gaeltacht se manifeste dans la signalisation en irlandais et dans les sessions de musique traditionnelle qui débordent dans la rue.
Informations pratiques
- Y aller : Achill Sound se trouve sur la R319, à environ 45 km de Westport et 70 km de Ballina. La ligne 450 de Bus Éireann (Dooega–Westport–Louisburgh) s’y arrête plusieurs fois par jour.
- Stationnement et commodités : petits parkings près du pont, aux départs de sentiers et à Mulranny Beach. Toilettes publiques, café et office de tourisme au centre du village.
- Fonctionnement du pont : le pont tournant fonctionne toute l’année et s’ouvre à la demande pour les navires ; prévoyez donc un peu de marge en pleine saison nautique.
- Quand y aller : de la fin du printemps au début de l’automne pour le temps le plus fiable et la lumière la plus longue. Mai et juin sont les meilleurs mois pour les dauphins ; septembre apporte des routes plus calmes et les couleurs d’automne sur la péninsule.
- Hébergement : chambres d’hôtes, maisons d’hôtes, cottages en location et hôtels, dont l’Achill Sound Hotel, sont disséminés dans le village et la péninsule.
À proximité
- Ballycroy National Park – à quelques minutes en voiture au nord, pour des randonnées en tourbière de couverture, des sentiers forestiers et l’observation des oiseaux.
- Mulranny – le village-porte de l’Atlantic Drive, avec une plage Blue Flag, la promenade de la chaussée de Mulranny, ainsi que des cafés et des pubs.