Vue d’ensemble
Le Michael Davitt Bridge est la seule route qui mène à Achill Island : il porte la R319 par-dessus Achill Sound depuis la presqu’île de Corraun, dans le comté de Mayo. Celui que vous empruntez aujourd’hui est le troisième à occuper cet emplacement, un pont tournant de 390 tonnes inauguré en 2008, qui pivote toujours sur son axe central lorsqu’un bateau à haute mâture demande le passage. La plupart des visiteurs le traversent sans y prêter attention, et on peut le comprendre, mais c’est un ouvrage d’art réellement singulier, toujours en service, et il constitue le cordon ombilical de l’île depuis plus de 130 ans.
Trois ponts depuis 1887
Avant tout pont, les insulaires traversaient en barque ou passaient le bras de mer à gué à marée basse, et le courant de marée y a emporté des hommes comme des chevaux. Le premier pont, autorisé par le Board of Trade et baptisé du nom de Michael Davitt, militant de la réforme agraire, fut inauguré en 1887 : conçu pour les attelages, il avait coûté environ 5 000 £.
Dans les années 1930, il était devenu trop étroit et trop usé pour les automobiles. Son remplaçant, réalisé par le conseil du comté de Mayo, ouvrit en 1949 pour un coût d’environ 20 000 £ et servit six décennies durant, jusqu’à ce que son mécanisme de rotation commence à faiblir dans les années 2000.
Le pont actuel, inauguré durant l’été 2008, a été conçu par Malachy Walsh & Partners et construit par SIAC Construction. Ses lignes tendues de câbles font un clin d’œil au travail de l’ingénieur espagnol Santiago Calatrava.
Le mécanisme tournant
Le pont de 2008 mesure 225,5 m de long sur 6,5 m de large et pèse environ 390 tonnes. Contrairement à la plupart des ponts mobiles modernes, il fonctionne encore à la main : un opérateur actionne un volant pour libérer le verrou et dégager le tablier au passage des navires les plus hauts. Comme la manœuvre demande de réels efforts, le pont reste fermé pour la circulation quotidienne et ne s’ouvre que pour des sorties en mer programmées ou des événements patrimoniaux. Son 130e anniversaire, en 2017, a été célébré par une parade de voiliers et de yawls traditionnels d’Achill, l’une des rares occasions de le voir pivoter ces dernières années. Si vous espérez le surprendre ouvert, n’organisez pas votre séjour autour de cela : renseignez-vous d’abord sur les événements du club nautique ou du conseil du comté.
La nuit, un éclairage LED intégré souligne le tablier, et c’est là que le pont se prête le mieux à la photographie. Arrivez vers le crépuscule et accordez-lui quelques minutes, le temps que la lumière baisse.
Au-delà du pont
La traversée ouvre la porte au reste d’Achill. Vers le nord, la route file en direction du village d’Achill Sound puis, plus loin, de Keem Bay et du village abandonné au pied du Slievemore ; vers le sud, elle mène aux ruines de Kildavnet Castle. C’est aussi par le pont que la Great Western Greenway rejoint l’île : les cyclistes qui parcourent l’itinéraire Westport–Achill passent donc par ici. Pour des paysages plus sauvages, les tourbières et les sentiers du parc national de Ballycroy / Wild Nephin se trouvent à quelques minutes de voiture, côté continent.
Comment s’y rendre
- En voiture : depuis Dublin, la M6 jusqu’à Castlebar, puis la N5 vers Westport et la R319 jusqu’à Achill Sound, soit environ quatre heures en tout.
- En bus : la ligne 450 de Bus Éireann relie Westport à Achill plusieurs fois par jour ; le Local Link 460a dessert Achill Sound depuis Castlebar.
- En train : les gares les plus proches sont Castlebar et Westport, toutes deux sur la ligne au départ de Dublin Connolly.
Un stationnement gratuit de courte durée est disponible dans le village d’Achill Sound : il n’y a aucune place aménagée aux abords du pont. À pied, gardez en tête que la chaussée constitue la traversée, avec seulement d’étroits cheminements sur les côtés, alors soyez attentif à la circulation.