Castlebar est le chef-lieu du comté de Mayo – un centre administratif et commerçant plus qu’une étape touristique, et elle a l’honnêteté de le reconnaître. La ville a connu une croissance rapide : de 7 648 habitants en 1991 à 13 054 en 2022, l’une des plus fortes croissances du pays. La plupart des visiteurs l’utilisent comme base pour explorer le reste du comté de Mayo. Mais elle possède une attraction qui vaut à elle seule le détour, et elle ne coûte rien.
Le Museum of Country Life
Le National Museum of Ireland – Country Life est la seule antenne du National Museum hors de Dublin, installé dans le domaine de Turlough Park, à environ 8 km à l’est du centre-ville. Il raconte la vie rurale irlandaise ordinaire entre 1850 et 1950 – le travail, les maisons, les outils qui les remplissaient – dans une galerie spécialement construite à côté de la maison de maître restaurée de 1865. L’entrée est gratuite, le musée est entièrement accessible aux fauteuils roulants avec des ascenseurs à chaque étage, et un grand parking gratuit est disponible. On peut aussi y accéder en bus Local Link 454 depuis Castlebar et Ballina, ou à vélo le long de la piste verte. Il est ouvert du mardi au samedi de 10h à 17h et le dimanche et le lundi de 13h à 17h. Si vous ne faites qu’une chose à Castlebar, faites celle-ci ; prévoyez deux heures.
Les Races of Castlebar
Le nom de la ville vient d’un château que la famille normande de Barra y fit construire vers 1235 ; il passa ensuite aux de Burgos puis, en 1586, à la famille Bingham, qui le conserva pendant des générations. Son jour le plus célèbre arriva en août 1798. Une petite force française sous les ordres du général Humbert, rejointe par des rebelles irlandais, affronta les Britanniques du général Lake et les contraignit à une retraite si précipitée qu’on l’appelle depuis lors les « Races of Castlebar » – la colline par laquelle les tuniques rouges s’enfuirent s’appelle encore Staball. Dans la foulée, John Moore de Moore Hall fut proclamé président de la courte République de Connaught ; sa tombe se trouve près du mémorial de 1798 sur le Mall, l’espace vert arboré au centre de la ville.
Pour une ville de cette taille, Castlebar a produit un beau lot de noms : deux Taoisigh en la personne de Charles Haughey et Enda Kenny, la soprano Margaret Burke Sheridan, et Louis Brennan, qui inventa une torpille monorail guidée. Lord Lucan tenait son titre d’ici.
Randonnée et piste verte
Une piste verte relie la ville à Turlough le long de la Castlebar River, à travers bois et campagne ouverte, et rejoint la Great Western Greenway, l’itinéraire sans voiture de 44 km qui se poursuit vers l’ouest jusqu’à Achill. Le parcours est plat et facile, parfait pour les poussettes et les vélos ; si vous n’avez pas apporté le vôtre, Bikes and Boards à Lough Lannagh Holiday Village et The Bike Clinic en louent tous deux. Lough Lannagh lui-même, à quelques pas du centre, offre une promenade au bord du lac et des sentiers de randonnée, avec du stand-up paddle sur l’eau en été. À côté, le Mayo Peace Park, ouvert en 2008, rend hommage à tous les habitants du comté morts dans les guerres à travers le monde.
Informations pratiques
Castlebar se trouve sur la N5 et la ligne ferroviaire Dublin–Westport, avec des trains qui poursuivent vers Ballina ; l’aéroport Ireland West (Knock) est le plus proche, à environ 28 miles à l’est. Le stationnement dans le centre-ville est généralement gratuit. Le grand rendez-vous du calendrier est l’International Four Days Walk fin juin et début juillet, un festival de marche qui attire des milliers de participants ; le festival de musique traditionnelle Fleadh Cheoil Chonnacht et un festival de blues s’y installent aussi certaines années. Pour un après-midi à l’intérieur, le Linenhall Arts Centre – installé dans l’une des plus anciennes halles à lin d’Irlande, construite vers 1790 – propose expositions, théâtre et musique ; renseignez-vous sur la programmation avant de venir.
Castlebar a décroché deux titres inattendus ces derniers temps : meilleur endroit d’Irlande pour le télétravail en 2022, et meilleure ville pour l’équilibre entre vie professionnelle et vie privée en 2024. Faites du musée votre raison de vous arrêter, puis utilisez la ville comme base pour Croagh Patrick, Westport et la côte.