Le tronçon qui mérite à lui seul une journée de balade, c’est celui de 7,3 km entre Lough Lannagh à Castlebar et le National Museum of Ireland – Country Life à Turlough. Il longe la paisible Castlebar River à travers une campagne ouverte et des bois indigènes, il est plat à l’exception d’une seule côte raide près de l’extrémité de Turlough, et il se termine dans les jardins victoriens de Turlough Park, à la seule antenne du National Museum en dehors de Dublin. L’entrée du musée est gratuite. La greenway l’est aussi. Comptez environ une heure à vélo dans un sens, ou une heure et demie à pied.
C’est ce parcours qu’il faut faire. Les « 45 km » que vous verrez cités correspondent à l’ensemble du réseau de Castlebar, et une bonne partie de ce chiffre est constituée de liaisons routières et de rues de la ville plutôt que du sentier sans circulation le long de la rivière que la plupart des gens viennent chercher.
Le parcours de Castlebar à Turlough
Le sentier a ouvert en 2015 et suit en grande partie la rivière, qu’il franchit par une série de ponts – dont un pont rouge à arche unique devenu la photo signature du parcours – avant d’atteindre le domaine de Turlough. La surface est goudronnée ou compactée sur tout le trajet, assez ferme pour un vélo hybride, une poussette ou un fauteuil roulant tout-terrain, et la majeure partie est réellement de niveau. L’exception, c’est cette courte côte raide vers l’extrémité du musée ; avec un vélo chargé et des enfants, c’est un moment où l’on met pied à terre et pousse plutôt qu’une vraie montée.
À Turlough, la récompense vaut le coup de pédale. Le musée raconte l’histoire de la vie rurale irlandaise et se trouve dans un petit parc victorien avec des jardins en terrasses, un lac artificiel et un café pour le retour. Comptez une heure et demie à l’intérieur si vous voulez rendre justice aux galeries consacrées à la vie traditionnelle. Il y a aussi un vieux moulin englouti par le lierre près des grilles du parc, un discret témoin du passé ouvrier de la vallée.
Le réseau élargi, en toute honnêteté
Au-delà du parcours principal, la greenway est en réalité un réseau assemblé à travers la vallée de la Castlebar River : du National Museum en passant par la ville et Lough Lannagh jusqu’à Rehins Wood, puis en direction de Westport. Une section routière balisée vous dirige d’Islandeady vers la greenway de Westport, mais le parcours officiel n’en indique pas la longueur, et il vous fait emprunter des routes publiques avec la circulation ordinaire. Si vous roulez avec de jeunes enfants, considérez le tronçon Castlebar–Turlough comme la destination plutôt que comme une étape d’un plus long trajet vers Westport.
Une promenade autour de Lough Lannagh, accessible par un pont depuis le côté castlebarien du sentier, est un ajout facile avec un chemin au bord du lac et une aire de jeux pour enfants. L’extension du réseau a été soutenue par un financement de 938 000 € obtenu en 2018 pour prolonger la liaison de Turlough à travers la ville et Lough Lannagh jusqu’à Rehins Wood, puis en direction de Westport.
Informations pratiques
Où commencer et se garer. Le stationnement est gratuit à Lough Lannagh Holiday Village (toilettes et café), à Rehins Wood et à Turlough Village près du musée. Il y a aussi un parking près du départ du sentier de Springfield à Gorteendrunagh (F23 XD77), un endroit pratique pour rejoindre le chemin. Partir de Lough Lannagh et rouler jusqu’à Turlough vous prépare un retour en légère descente.
Vélos. La location de vélos est disponible à Castlebar, juste à côté de la greenway, vous n’avez donc pas besoin d’apporter le vôtre. Des stations de réparation de vélos ont été installées le long du parcours en juillet 2021 si vous roulez avec votre propre machine et devez regonfler les pneus.
Règles du chemin. Le sentier est à usage partagé, les piétons ayant la priorité – ralentissez aux ponts et aux virages sans visibilité, et une sonnette aide. Les chiens sont les bienvenus en laisse.
S’y rendre sans voiture. Castlebar est desservie par le réseau ferroviaire et de bus depuis Dublin, Galway et Sligo. Le bus 454 Mayo Local Link circule entre le musée de Turlough et Castlebar (et jusqu’à Ballina), vous pouvez donc pédaler à l’aller et reprendre le bus au retour si les jambes lâchent.
Pour les cartes et les mises à jour d’entretien, le site officiel du Castlebar Greenway Network est l’endroit à consulter avant de partir.