Aperçu
Un village de quelques centaines d’habitants, au cœur du comté de Mayo, attire plus d’un million de visiteurs par an. Tout cela pour deux heures d’une soirée pluvieuse d’août 1879. Le sanctuaire de Knock et ses 100 acres, officiellement sanctuaire eucharistique et marial international, occupent désormais l’essentiel de la localité : cinq églises, un musée, une librairie et le Café le Chéile, le tout au milieu de jardins paysagers. L’entrée est gratuite et l’ensemble du site est accessible aux fauteuils roulants.
Sachez à quoi vous attendre avant de venir : Knock est un lieu de pèlerinage, pas un site pittoresque. On y vient pour l’histoire, pour l’ampleur des lieux et pour le calme de la chapelle de l’Apparition, non pour le village alentour. Si votre visite est courte, c’est cette chapelle qu’il faut voir, adossée au mur du pignon d’origine où l’apparition aurait eu lieu.
L’apparition de 1879
Le soir du 21 août 1879, vers 20 h, deux femmes du village, Mary Byrne et Mary McLoughlin, s’arrêtent devant le pignon de l’église paroissiale et aperçoivent trois figures au-dessus d’un autel : la Vierge Marie, saint Joseph et saint Jean l’Évangéliste, accompagnés d’un agneau et d’une croix. La nouvelle se répand et quinze personnes en tout se rassemblent sous la pluie pour réciter le chapelet ; toutes décriront ensuite la même scène. Les témoins affirmeront que le sol, sous les figures, était resté sec.
Une commission ecclésiastique interroge les témoins en octobre de la même année et les juge dignes de foi ; une seconde commission confirmera ces conclusions en 1936. Avec l’arrivée du chemin de fer dans la région au début des années 1900, Knock devient un grand centre de pèlerinage, et ne cesse depuis d’attirer des fidèles de toute l’Irlande et bien au-delà. Le pape Jean-Paul II s’y est rendu pour le centenaire, en 1979, et le pape François a visité la basilique le 26 août 2018, à l’occasion de la Rencontre mondiale des familles.
La basilique et le sanctuaire
Le sanctuaire moderne prend forme dans les années 1960 et 1970 sous l’impulsion de Monseigneur James Horan, prêtre dont l’énergie a façonné une bonne part de ce que l’on voit ici. La pièce maîtresse, la basilique de Knock, a été achevée dans les années 1970 pour le centenaire de l’apparition : c’est l’une des plus grandes églises d’Irlande, avec une capacité de 10 000 personnes. Derrière l’autel, une mosaïque composée d’environ 1,5 million de morceaux de verre coloré représente la vision de 1879 ; c’est l’une des plus vastes d’Europe.
Juste en face se dresse la chapelle de l’Apparition, construite autour du pignon sud de l’ancienne église paroissiale, avec un tableau de marbre figurant la vision derrière une façade de verre et une galerie de prière silencieuse. Des audioguides sont disponibles dans de nombreuses langues. L’église paroissiale St John the Baptist reste un lieu de culte en activité et conserve le mur du pignon où l’apparition aurait eu lieu, ainsi que des vitraux associés aux ateliers de Harry Clarke. Pour la prière personnelle, la chapelle de la Réconciliation offre un espace abrité à la lumière tamisée, où des prêtres se relaient toute la journée.
Le musée
Le Knock Museum, ouvert tous les jours de 10 h à 18 h, replace le sanctuaire dans le contexte du Mayo rural du XIXe siècle. On y découvre une maquette du village tel qu’il était en 1879, des effets personnels des témoins et des présentations sur l’essor du pèlerinage. Le propos est bien calibré pour les enfants, avec des activités interactives et un récit limpide. L’entrée est gratuite.
Y aller et visiter
Knock est facile d’accès. L’aéroport Ireland West Airport Knock, que Monseigneur Horan a lui aussi fait sortir de terre et inauguré en 1986, se trouve à environ 19 km (12 miles) au nord, soit 20 minutes de route. La gare la plus proche est celle de Claremorris, à 11 km, sur la ligne Dublin-Westport, avec des correspondances en bus et en taxi. En voiture, la signalisation est claire depuis la N17 et la N5. Le stationnement est gratuit sur les parkings nord et sud, avec des bornes de recharge sur le parking nord (Ballyhaunis Road, F12 X7Y3).
Le sanctuaire est ouvert tous les jours de 8h à 21h30, le musée de 10h à 18h. Messes, confessions et sacrement des malades se succèdent tout au long de la journée ; on trouve également le Wi-Fi gratuit, une table à langer et un point d’information où emprunter un audioguide ou un fauteuil roulant.
Pour une visite au calme, évitez le premier samedi du mois (jour du pèlerinage mensuel) et la neuvaine d’août, et venez plutôt en semaine, au printemps ou en automne. La neuvaine, du 15 au 23 août, est la période la plus fréquentée et la plus intense de l’année, avec des liturgies prolongées et des chorales venues du monde entier. Côté restauration et hébergement, Ballina offre le plus grand choix ; et l’ancien village de pèlerinage d’Aughagower se prête bien à une excursion à la journée.