Aperçu
Le 20 avril 1879, près de 8 000 personnes convergèrent vers un village de moins de 200 habitants, et la réunion qu’elles y tinrent lança la National Land League. Telle est la revendication d’Irishtown, et elle est de taille pour un paisible carrefour de la R328, à mi-chemin entre Claremorris et Tuam, juste à l’intérieur du Mayo, sur la frontière du Galway. Soyons clairs sur ce qui s’y trouve aujourd’hui : une plaque, un pub, une église et beaucoup de terres agricoles. On vient ici pour ce qui s’y est passé, non pour ce que l’on peut y parcourir. La population était de 182 habitants au recensement de 2022, contre 129 six ans plus tôt.
Le nom
Le nom irlandais An Baile Gaelach signifie tout simplement « la ville irlandaise ». Il remonte au XVIIe siècle : lorsque des colons anglais fondèrent une nouvelle ville à proximité, la population irlandaise de souche continua de vivre dans le hameau attenant, qui prit le nom d’« Irish town », la « ville irlandaise ». Le nom est resté.
La réunion de la Land League
Les fermiers du domaine du très révérend chanoine Geoffrey Burke risquaient l’expulsion pour arriérés de loyer, tandis que Burke cherchait à augmenter encore les fermages. Ils se tournèrent vers James Daly, rédacteur en chef du Connaught Telegraph et défenseur reconnu des droits des fermiers, qui organisa une grande réunion de protestation malgré les mises en garde de la hiérarchie catholique, qui appelait à ne pas y participer.
L’affluence fut extraordinaire – environ 8 000 personnes, l’une des plus grandes manifestations qu’ait connues l’Irlande depuis Daniel O’Connell. Daly lui-même décrit une « procession monstre » venue de Claremorris : des milliers de personnes à pied, des fermiers à cheval, des centaines de voitures à chevaux, les participants arborant des rubans verts et des feuilles de laurier pour signaler leur district, tandis que les commissaires portaient des écharpes vert et or. Le résultat immédiat fut l’annulation des expulsions et une baisse de 20 % des loyers. Le résultat durable fut plus considérable encore : ce rassemblement devint le catalyseur direct de l’Irish National Land League, fondée plus tard cette même année.
Une plaque à l’entrée du village en témoigne : « Berceau de la Land League. Emplacement de la réunion pour les droits des fermiers du 20 avril 1879, qui conduisit à la fondation de la National Land League. » C’est la seule chose que tout visiteur devrait absolument retrouver.
Écoles, église et vie communautaire
Irishtown accordait de l’importance au savoir bien avant 1879. La région comptait deux anciennes écoles bardiques, à Poll Chormaic (Leface) et Poll Dumh (Lisduff), où l’on enseignait la poésie, la musique et la littérature gaélique – des institutions antérieures aux hedge schools (écoles clandestines) qui se répandirent plus tard dans tout le Mayo. Des écoles distinctes pour garçons et pour filles ouvrirent en 1873 dans l’ancien presbytère ; l’actuelle école nationale fut construite en 1897, rénovée en 1983, et accueille toujours les enfants du coin, avec plus de 60 élèves inscrits.
La vie quotidienne s’organise autour de l’église, d’une épicerie de quartier, d’un pub traditionnel et d’un centre communautaire bien entretenu, doté d’une aire de jeux et de terrains de sport rénovés en 2010.
Sport
Le football gaélique est le sport local. En 1973, Irishtown s’associa à la commune voisine de Ballindine pour former le club de GAA des Davitts, qui remporta le Mayo Intermediate Football Championship en 1981, puis de nouveau en 2011, faisant suivre ce titre de comté de 2011 d’un Connacht Intermediate Championship. Les jours de match attirent encore des supporters de tout l’est du Mayo et du sud du Galway.
Randonnée et rivière
La Dalgan River coule à proximité, franchie par la R328 au Doonmacreena Bridge, et sert à la fois de site de pêche à la truite et d’habitat pour la sauvagine et les échassiers. Aucun sentier de grande randonnée balisé ne part du village même – de courtes promenades informelles le long de la R328 et des chemins alentour, c’est à peu près tout ce que l’on y trouve, et c’est vers Claremorris et Tuam qu’il faut se diriger pour des itinéraires organisés et les rives du Lough Corrib.
Informations pratiques
- Comment s’y rendre : la R328 rejoint directement la N17. La ville de Galway est à environ 45 minutes, Castlebar à une trentaine de minutes au nord.
- Transports en commun : des lignes de bus régionales relient l’est du Mayo à Galway et à Castlebar, mais vérifiez d’abord les horaires en vigueur auprès de Bus Éireann – les dessertes rurales se raréfient le week-end.
- Stationnement : stationnement gratuit au bord de la route, le long de la rue principale et près du centre communautaire.
- Se restaurer et se loger : aucun hôtel dans le village. La plupart des visiteurs logent à Claremorris ou à Tuam. Le pub local est l’endroit idéal pour engager la conversation sur l’histoire de la région.
Si vous voulez l’histoire qui se cache derrière la plaque, et pas seulement son inscription, c’est au pub qu’il faut poser la question – voici un village qui sait exactement ce qu’il a déclenché.