Aperçu
John Ford a tourné ici L’Homme tranquille en 1952, et le village en vit depuis, mais Cong peut se prévaloir d’un titre de gloire plus ancien et plus considérable : Rory O’Connor, dernier haut-roi d’Irlande, s’est retiré dans l’abbaye qui s’élevait à cet endroit et y est mort en 1198. Le village (en irlandais : Conga, « le détroit de saint Feichín ») se tient sur l’étroit isthme où Lough Mask se déverse dans Lough Corrib, à cheval sur la frontière entre le Mayo et le Galway. Ils ne sont qu’environ 145 à y vivre, mais les ruines de l’abbaye, le domaine d’Ashford Castle et les promenades entre bois et eaux concentrent beaucoup de choses dans un très petit périmètre.
Si vous ne disposez que d’une matinée, consacrez-la à l’abbaye : les ruines sont en accès libre, et la Monk’s Fishing House, à l’arrière, est ce que la plupart des visiteurs manquent.
Histoire et patrimoine
Saint Feichín fonda un premier monastère sur cette langue de terre stratégique vers 624 apr. J.-C., et c’est de lui que Cong tient son nom : Cúnga Fheichín, le détroit de Feichín. Les ruines visibles aujourd’hui sont celles d’une abbaye augustinienne plus tardive, fondée vers 1137 par Tairdelbach Ua Conchobair (Turlough O’Connor), haut-roi du Connacht. À son apogée, ce grand foyer de savoir aurait abrité jusqu’à 3 000 moines et érudits, et il devint un refuge pour la dynastie des O’Connor. Rory O’Connor, le dernier haut-roi, y mourut en 1198 et fut inhumé à l’abbaye avant que sa dépouille ne soit transférée à Clonmacnoise.
Le plus célèbre trésor de l’abbaye l’a quittée depuis longtemps. La Cross of Cong, croix de procession du XIIe siècle richement ornée, réalisée pour abriter une relique de la Vraie Croix, figure aujourd’hui parmi les pièces maîtresses du National Museum of Ireland, à Dublin.
Après les attaques du XIIIe siècle et la dissolution des monastères en 1542, l’abbaye tomba en ruine. Au XIXe siècle, Sir Benjamin Lee Guinness, propriétaire du domaine voisin d’Ashford Castle, finança une restauration minutieuse confiée à des tailleurs de pierre locaux : c’est pourquoi les portails romans et les sculptures sont si bien conservés.
À voir et à faire
- Cong Abbey et son cloître : des ruines en accès libre, avec le vivier des moines, les portails sculptés et le plan de l’église, du cloître et de la salle capitulaire encore parfaitement lisible.
- Monk’s Fishing House : à quelques pas des ruines principales, ce petit bâtiment de pierre s’avance au-dessus de la River Cong. Il possède une cheminée et, dans le sol, une trappe par laquelle les moines descendaient autrefois leurs filets pour pêcher.
- Ashford Castle et son domaine : le château est exploité en hôtel de luxe, mais une partie du parc se parcourt à pied, avec son jardin clos et l’Ashford Falconry School. Les tarifs d’accès au parc ne sont pas clairement affichés : renseignez-vous à l’entrée avant de vous lancer.
- Guinness Tower : une folie néogothique de 20 mètres bâtie en 1864, dissimulée dans les arbres de Cong Woods, à environ 1,7 mile de l’abbaye. L’intérieur ne se visite pas.
Cinéma et culture
L’Homme tranquille, réalisé par John Ford avec John Wayne et Maureen O’Hara, a été tourné à Cong et dans ses environs en 1952 et a rendu le village célèbre. Une statue des deux vedettes se dresse dans le village, près de l’abbaye, et le Quiet Man Museum conserve accessoires, costumes et une réplique du cottage construit pour le film. Le Pat Cohan’s Pub, qui tenait le rôle du « Bull’s Pub » du film, exploite toujours ce lien. Le marketing est appuyé : sachez en y allant que le village mise beaucoup sur un film vieux de 70 ans, et que l’abbaye offre l’histoire la plus gratifiante.
Randonnée et activités de plein air
Autour de Cong, tout n’est qu’eau et forêt. La Pigeon Hole Loop est un sentier balisé de 4 km qui traverse Cong Woods en passant par la Guinness Tower et la grotte de Teach Aille, tandis que l’Ardnageeha Woodland propose une boucle plus courte de 2 km avec des vues sur Lough Corrib. Le Cong Forest Nature Trail et la Lough Corrib Loop ajoutent des options faciles, et une marche plus longue mène à Clonbur en passant par Ballykyne Castle. De mai à septembre, les lacs attirent les pêcheurs en quête de saumon, de truite fario et de brochet, et des sorties en bateau au départ de Lisloughrey Harbour (à cinq minutes de voiture) rejoignent l’île d’Inchagoill.
Informations pratiques
- Horaires et tarifs : Cong Abbey est ouverte toute l’année et l’accès est libre, tout comme son parking ; les chiens y sont admis. Le Quiet Man Museum demande environ 6 € par adulte et 4 € par enfant à l’heure où nous écrivons.
- Accessibilité : les ruines de l’abbaye présentent des surfaces irrégulières et des marches qui les rendent difficiles d’accès en fauteuil roulant. Le centre du village et la plupart des cafés sont de plain-pied, mais les sentiers forestiers et la Guinness Tower ne conviennent pas aux personnes à mobilité réduite.
- Commodités : le village offre un bon choix de tables, dont Pat Cohan’s, le Puddleducks Café et Danagher’s. L’hébergement va d’Ashford Castle au Ryan’s Hotel, en passant par Lydon’s Lodge, des B&B et du glamping. Un Spar couvre les achats de première nécessité.
Accès et environs
On rejoint Cong en voiture par la N84 depuis Galway (environ 45 minutes) ou par la N59 depuis Castlebar. Le stationnement est gratuit dans le village et près de l’abbaye, mais les places sont peu nombreuses et prises d’assaut en été. En bus, la ligne 422 de Bus Éireann dessert Cong via Headford, la 456 circulant entre Castlebar et Headford ; la gare la plus proche est celle de Westport, à environ 30 minutes.
Si vous avez plus de temps, Knock Shrine se trouve à environ 30 km au nord-est et les sentiers du Wild Nephin National Park sont à quelques minutes de route à l’est. Mais la plus belle heure passée à Cong ne coûte rien : les ruines de l’abbaye, puis le chemin qui mène à la Monk’s Fishing House, au-dessus de la rivière.