Aperçu
Inchagoill abrite ce que l’on appelle souvent la plus ancienne inscription chrétienne d’Irlande – un pilier sculpté d’à peine un mètre de haut – sur la plus grande et la plus visitée des îles de Lough Corrib. L’île se trouve dans le nord-ouest du lac et relève entièrement du comté de Galway, dans le barony de Ross ; contrairement à ce que l’on prétend parfois, elle ne chevauche pas la frontière entre Galway et Mayo, bien que le lac lui-même s’étende sur les deux comtés. Elle est fortement boisée, en grande partie plantée par Coillte, et bordée de baies tranquilles. Son nom irlandais, Inis an Ghaill Chraibhthigh, signifie « l’île du dévot étranger », en référence à un missionnaire des premiers temps ; un nom plus ancien, Inis an Ghall (« l’île de la pierre »), évoque le pilier sculpté qui se dresse encore parmi les ruines. L’île s’étend sur environ 33 hectares (81 acres).
La pierre de Luguaedon et Teampall Phádraig
Les preuves archéologiques indiquent un établissement religieux ici dès le Ve siècle, bien que les vestiges en pierre datent du haut Moyen Âge. La plus ancienne des deux églises est Teampall Phádraig (l’église Saint-Patrick), un oratoire rectangulaire sobre en maçonnerie cyclopéenne avec un portail à linteau plat ; la tradition attribue sa fondation à saint Patrick et à son neveu Lugnad, et elle est datée du VIe ou VIIe siècle.
À quelques mètres au sud-ouest se dresse l’objet le plus célèbre de l’île, la pierre de Luguaedon. Taillée dans un grès silurien et haute d’un peu moins d’un mètre, elle porte sept croix à branches égales sur ses faces et, sur le côté est, une inscription en semi-onciale insulaire : LIE LUGUAEDON MACCI MENUEH – « la pierre de Luguaedon, fils de Menueh ». Menueh est considéré comme une forme de Liamain, que l’on dit sœur de saint Patrick. Datée du VIe siècle, elle est souvent décrite comme la plus ancienne inscription chrétienne en alphabet latin d’Irlande. Elle a été déplacée d’un autre endroit de l’île pour servir de pierre tombale à l’intérieur de l’enclos monastique.
Teampall na Naoimh et la restauration des Guinness
Un chemin dallé d’environ 72 mètres (79 yards) mène de l’église Saint-Patrick à Teampall na Naoimh (l’église des Saints), une église hiberno-romane du XIIe siècle composée d’une nef et d’un chœur semi-circulaire. Son élément caractéristique est le portail roman orné du mur ouest, taillé dans un grès coloré extrait du côté Mayo du lac. Les jambages sont des pilastres colonnaires surmontés de têtes humaines sculptées, d’où jaillissent des arcs entrelacés, stylistiquement proches des portails de l’abbaye d’Annaghdown.
Le portail doit sa forme actuelle à la famille Guinness, qui a acquis Inchagoill en achetant le domaine voisin du château d’Ashford et a commandé, au début du XXe siècle, une reconstruction de la façade en ruine. L’antiquaire George Victor Du Noyer avait dessiné le portail juste avant le début des travaux, et ses illustrations montrent quelle part de la pierre manquait ou avait été réarrangée lors de la reconstruction. À l’intérieur, une dalle à croix du Xe siècle est encastrée dans le mur sud, aux côtés de trois pierres à bassins (bullaun stones) utilisées dans les rituels monastiques des premiers temps.
Cimetière, fontaine à dévotion et vie insulaire
L’enclos monastique – un monument national (n° 412) – abrite un vaste cimetière, dernière demeure de générations de familles locales, parmi lesquelles les Kinnavey, Conway, Sullivan, Murphy, Lyddan et Butler, ainsi que le tombeau de Muirgheas O’Nioc (mort en 1128), coarb de Tuam. Disséminés à travers l’intérieur de l’île, on trouve d’autres piliers à croix, cinq dalles à croix et la fontaine à dévotion désormais sèche de Tobar na Naomh, à environ 250 mètres au sud-est de l’église des Saints.
L’île est restée habitée bien après les moines. De petites familles d’agriculteurs y vivaient encore au XXe siècle ; le dernier résident, le gardien Tommy Nevin, est parti en 1938. Les cottages en ruine se sont depuis effacés dans les chênes et les frênes, et le lieu est rendu à la forêt et à ses visiteurs. Une messe annuelle est encore célébrée sur l’île chaque mois d’août.
S’y rendre et informations pratiques
Inchagoill n’est accessible qu’en bateau, avec des liaisons commerciales régulières de mars à octobre depuis Oughterard et les jetées du château d’Ashford près de Cong.
Opérateurs de bateaux et horaires
- Corrib Cruises fait naviguer le Corrib Queen depuis la jetée d’Oughterard et celle du château d’Ashford, généralement à 11h00 et 14h45, bien que les horaires varient selon la saison.
- Corrib Safari fait naviguer le Lady Ardilaun, un bateau en bois, depuis la jetée de Lisloughrey près de Cong, avec des départs d’Oughterard sur demande ; les croisières durent environ deux heures.
Conseils aux visiteurs
- Entrée : L’île est gratuite ; vous ne payez que le bateau, les tarifs adultes variant selon l’opérateur et la saison.
- Terrain : Les sentiers sont inégaux, rocailleux et escarpés par endroits, et ne conviennent pas aux fauteuils roulants ni aux poussettes.
- Équipements : Aucun – pas de boutique, de toilettes ni de sièges. Apportez de l’eau, des en-cas et une veste, et remportez tout avec vous.
- Quand y aller : Les bateaux circulent de mars à octobre et dépendent entièrement de la météo ; réservez à l’avance en été et gardez des plans flexibles.
Arrivez tôt à la jetée : l’approche à travers l’eau, avec les ruines s’élevant sous les montagnes, est la moitié de l’intérêt de la visite, et vous voudrez une place sur le pont pour en profiter.