Aperçu
Inishbofin (en irlandais Inis Bó Finne, « l’île de la Vache blanche ») se trouve au large des côtes du comté de Galway, à l’abri derrière Cleggan Bay, à une dizaine de kilomètres du rivage. Elle mesure environ 5,5 km de long sur 3 km de large et compte quelque 180 habitants à l’année. Les voitures restent sur le continent : première île d’Irlande à obtenir la certification Eco Certified, elle part du principe que vous troquerez le moteur contre un vélo et laisserez les horaires du ferry donner le tempo de la journée.
Rejoindre l’île
Le ferry Inishbofin Island Discovery part de Cleggan Harbour, trois fois par jour en été et une fois par jour en hiver, pour une traversée de 30 à 40 minutes. Depuis Galway City, les bus Citylink assurent la correspondance avec la rotation du matin. Les voitures ne traversent pas, mais Cleggan dispose de stationnement payant : les parkings privés près de l’embarcadère ou celui du County Council, un peu en retrait. En taxi, comptez environ 15 minutes de Clifden à l’embarcadère, pour 10 à 15 €. Vous pouvez embarquer votre vélo pour 10 €, ou en louer un sur place chez Kings Bicycle Hire, qui propose VTT et vélos hybrides avec casque et cartes des itinéraires.
Un port qui valait qu’on se batte pour lui
Inishbofin est habitée depuis des millénaires, mais c’est son port qui lui a valu de revenir sans cesse dans les livres d’histoire. Au VIIe siècle, saint Colmán y fonde un monastère qui perdure jusqu’au Xe ; les ruines de l’église médiévale, dans le cimetière dominant la mer, datées tantôt du XIIIe tantôt du XIVe siècle, sont ce qu’il reste de cette lignée.
La reine des pirates Grace O’Malley (Gráinne Mhaol) aurait utilisé Dún Gráinne, sur les falaises occidentales, au XVIe siècle, allant jusqu’à tendre une chaîne de fer en travers de l’entrée du port — même si les fondations du fort sont de plusieurs siècles antérieures à elle. Pendant les guerres confédérées des années 1640, le port sert de base d’approvisionnement stratégique, tenue par une garnison placée sous l’autorité du comte de Clanricard. Puis, en 1652, les troupes de Cromwell s’emparent de l’île et élèvent à l’entrée du port la caserne en étoile dite Cromwell’s Barracks, qui leur sert de prison pour le clergé catholique capturé. Les soldats abattent le moindre arbre pour le bois et le combustible, et l’air salin empêche toute repousse : voilà pourquoi l’île est nue encore aujourd’hui.
À pied et à vélo
Le terrain est plat et accommodant. Trois boucles balisées partent de l’embarcadère :
- La Westquarter Loop (8 km, environ 2 heures) passe par les geysers maritimes d’Inishbofin, parmi les rares d’Irlande, et par la plage de Trá Gheal.
- La Cloonamore Loop (8 km, 2 heures) longe East End Bay et les ruines de St Colman’s.
- La Middlequarter Loop (5 km, 1 h 30) ouvre les vues sur Achill et les Twelve Bens.
Côté mer, des sorties guidées en kayak et en paddle partent du port, et les clubs de plongée profitent de l’une des eaux côtières les plus claires du pays. Dumhach Beach et East End Bay sont toutes deux labellisées Green Coast.
Faune
Stags Rock abrite une colonie de phoques à demeure, avec un groupe plus discret près d’Inishgort. D’avril à juillet, les ornithologues viennent pour les Macareux moines, les puffins des Anglais, les sternes arctiques et le Râle des genêts, l’un des oiseaux nicheurs les plus rares d’Irlande. Le petit matin et la fin d’après-midi sont les meilleurs moments, surtout quand la marée descend et que les cuvettes rocheuses se découvrent.
Table, musique et vie insulaire
Pour sa taille, Inishbofin mange et boit bien : une poignée de restaurants et de bars, de la table face à l’eau du Beach et de l’hôtel familial Doonmore au food truck Inishwallah et sa cuisine côtière asiatico-irlandaise. Les sessions trad se tiennent toute l’année et débordent des pubs sur le pas de la porte en été. Le Heritage Museum, ouvert depuis 1998 dans « the store » de l’ancien embarcadère, vaut bien une heure par un après-midi de pluie : maisons de l’île, matériel de pêche et d’agriculture, et plus de 200 photographies. C’est aussi une île de football, hôte du tournoi All-Ireland Islands en 2008 et 2017, et patrie de Ruairí Lavelle, gardien de l’équipe senior de Galway. Les grands rendez-vous de l’année sont l’Inishbofin Arts Festival, début mai, et le Bia Bó Finne Food Festival, en octobre.
Infos pratiques
- Calez la visite de la caserne sur la marée. Cromwell’s Barracks n’est accessible en toute sécurité qu’à marée basse : consultez les tables des marées avant de partir.
- Réservez le ferry à l’avance au cœur de l’été ; les places sont limitées.
- Prévoyez un imperméable et une couche de plus. Les sentiers côtiers sont exposés et le temps tourne vite, même en juillet.
- Il n’existe pas de centrale de réservation pour les hébergements : contactez directement les maisons d’hôtes et les locations.
- Ne laissez aucune trace : en tant qu’île Eco Certified, elle repose sur des visiteurs qui restent sur les sentiers et remportent leurs déchets.
Louez un vélo à l’embarcadère, filez sur la Westquarter Loop jusqu’aux geysers maritimes, et calez le retour de manière à pouvoir marcher jusqu’à la caserne à marée descendante.