Galway City – La Cité des Tribus

Aperçu

Galway est la seule ville sur les 2 500 km de la Wild Atlantic Way, ce qui en fait la base naturelle pour explorer la côte ouest, même si elle mérite à elle seule un séjour de deux jours. Elle se dresse là où la rivière Corrib rencontre la baie de Galway, et son cœur historique est vraiment petit : vous pouvez aller d’Eyre Square au Spanish Arch en traversant le quartier latin en une dizaine de minutes. Le plaisir se niche dans les ruelles – Shop Street, Quay Street, Kirwan’s Lane – où des maisons de marchands du XVIᵉ siècle abritent aujourd’hui pubs, librairies et musiciens de rue. La ville fut longtemps connue sous le nom de Baile na Sruthán, la « ville des ruisseaux », en raison des bras de la Corrib qui la traversent.

Si vous ne disposez que d’un après-midi, passez-le à pied entre Eyre Square et le Spanish Arch, puis traversez la Corrib jusqu’au Claddagh. Ce simple parcours résume l’essentiel de ce qui fait la ville.

Un peu d’histoire

Galway s’est développée autour d’un gué sur la Corrib, son histoire écrite remontant à 1124, mais son caractère a été forgé par les Tribes of Galway – quatorze familles de marchands qui ont dirigé le commerce de la ville du XVᵉ au XIXᵉ siècle. Leur empreinte est toujours visible dans le centre : Eyre Square, le Browne Doorway, Lynch’s Castle sur Shop Street, et les fragments de l’enceinte médiévale qui subsistent.

La mer a fait la ville. Au XIVᵉ siècle, le roi Richard II accorda à Galway le droit de commercer directement avec la péninsule ibérique, et les marchands s’enrichirent grâce au vin et au sel. Le premier dock commercial spécialement construit suivit en 1832, érigé par les Harbour Commissioners, et au cours du siècle suivant, le port gagna du terrain sur des terres gagnées sur la mer. La Galway Harbour Company gère toujours les docks et prévoit un important réaménagement pour l’éolien offshore et les navires de plus grande taille.

Deux monuments encadrent cette longue histoire. Le Spanish Arch de 1584 marque l’ancien mur du port, et le Hall of the Red Earl préserve les fondations médiévales des seigneurs anglo-normands. La cathédrale de Galway est la nouvelle venue : achevée en 1965 sur Nun’s Island, son dôme de cuivre vert est l’élément le plus récent de la silhouette de la ville.

Que voir et que faire

• Quartier latin, Shop Street et Kirwan’s Lane – le cœur piétonnier de la ville, bordé de pubs traditionnels, de boutiques d’artisanat et des sessions de musique trad en journée dont Galway est réputée. Kirwan’s Lane est la plus étroite et la plus ancienne des ruelles médiévales, avec des bâtiments du XVIᵉ siècle toujours debout.
• Spanish Arch et Galway City Museum – l’arche (1584) surplombe la rivière, à côté d’un musée gratuit, ouvert du mardi au samedi de 10h à 17h et les dimanches après-midi de Pâques à la mi-septembre, retraçant l’histoire de la ville de ses racines préhistoriques à son passé maritime. Le café du rez-de-chaussée donne sur l’arche et l’eau.
• Eyre Square – le parc central, officiellement Kennedy Memorial Park, entouré du Browne Doorway médiéval et à cinq minutes à pied des docks et de la gare.
• Cathédrale de Galway – la cathédrale de 1965 sur Nun’s Island, avec son dôme et un immense orgue ; une bonne étape pour une heure de pluie, et l’entrée est gratuite.
• Claddagh et le seuil de la Corrib – traversez la rivière jusqu’à l’ancien village de pêcheurs qui a donné son nom à la bague du Claddagh, et guettez les saumons qui remontent le seuil au début de l’été.
• Promenade de Salthill – une promenade en bord de mer de 3 km qui commence juste après les docks, avec des cafés et la tradition locale bien ancrée de « donner un coup de pied au mur » à l’autre extrémité avant de faire demi-tour.

Pour sa taille, la ville se défend remarquablement bien côté table. The Dough Bros a commencé comme food truck et sa pizza a depuis été classée 15ᵉ meilleure au monde ; Rúibín propose des fruits de mer soignés près des docks ; et Coffeewerk + Press est l’adresse du café de spécialité. Réservez aussi du temps pour Charlie Byrne’s Bookshop, une librairie indépendante labyrinthique qui compte quelque 100 000 livres – une institution de Galway à part entière.

Eyre Square et les docks

Le port de commerce se trouve juste à la lisière de la vieille ville, ce qui est inhabituel pour une ville irlandaise. Les passagers des navires de croisière débarquent au wet-dock fermé par une grille, à une courte distance à pied du centre, bien indiquée. La marina compte 31 postes d’amarrage sur pontons, plus 8 autres le long d’un ponton-promenade de 60 mètres, avec électricité à quai et eau douce, si vous arrivez à la voile.

Un après-midi de pluie

Galway est le coin le plus arrosé d’un pays déjà humide, alors autant connaître les options d’intérieur. La bibliothèque centrale de St Augustine Street est gratuite, chaleureuse et accueillante, avec Wi-Fi gratuit et un programme d’événements qui va des heures du conte pour tout-petits aux conférences d’histoire locale ; consultez les horaires d’ouverture actuels sur le site du conseil municipal. Le long de la promenade de Salthill, l’Atlantaquaria – l’aquarium national d’Irlande – est la valeur sûre avec des enfants. Et Charlie Byrne’s avalera volontiers une heure de n’importe quelle averse.

Informations pratiques

• Y aller – Galway est desservie par Bus Éireann et Irish Rail ; la gare est à 10 minutes à pied d’Eyre Square. Les passagers de croisière débarquent au wet-dock, à quelques pas du centre.
• Stationnement – le stationnement sur voirie est payant de 8h30 à 18h30 du lundi au samedi et de 13h à 18h le dimanche, réglable via l’application Galway City Parking, sur GalwayCityParking.ie, par téléphone (091 894 300) ou dans les magasins Payzone. Pour un séjour plus long, le Port de Galway propose un tarif forfaitaire de 15 € pour 24 heures, et il existe un park-and-ride à 12 € avec le bus aller-retour inclus.
• Accessibilité – le musée et la bibliothèque centrale sont accessibles aux fauteuils roulants et offrent un Wi-Fi gratuit, et la promenade ainsi que les passerelles des docks sont plates et adaptées aux poussettes et aux aides à la mobilité.

• Quand venir, et à quoi s’attendre – le centre est compact et se remplit sérieusement en juillet pour le Galway International Arts Festival et les Galway Races, quand les hébergements saturent et que le stationnement central disparaît presque entièrement. Utilisez le park-and-ride ou venez en train si vous le pouvez. À Halloween, le défilé Macnas s’empare des rues à la tombée de la nuit. Et emportez un imperméable quelle que soit la saison : ici, le temps change en un clin d’œil.

La ville récompense la marche plutôt que la planification. Garez-vous une fois, laissez la voiture, et laissez les ruelles entre Eyre Square et la Corrib faire le reste.