Le village de pêcheurs aux toits de chaume qui a donné son nom à la bague de Claddagh n’existe plus. Ses 468 cottages ont été démolis dans les années 1930, après une épidémie de tuberculose, et remplacés par des logements sociaux ; ce qui se dresse aujourd’hui, c’est l’église dominicaine St Mary’s, une école, un centre communautaire et la jetée. Si vous venez en espérant un village de carte postale préservé, vous serez déçu. Venez pour le front de mer et l’histoire, et cela vaut largement les dix minutes de marche depuis le centre-ville.
Le cadre est l’essentiel. The Claddagh se trouve là où la rivière Corrib se jette dans la baie de Galway, sur la rive ouest, et fut pendant des siècles une communauté de langue irlandaise à part de la ville marchande fortifiée, avec sa propre flotte de pêche, ses propres coutumes et son propre roi qui menait les bateaux et tranchait les différends. La lignée ne perdure plus que de manière cérémonielle : le dernier vrai roi de The Claddagh, Martin Oliver, est mort en 1972, et le titre honorifique revient actuellement à Michael Lynskey.
La jetée
Parcourez la jetée. La promenade pavée longe l’embouchure de la rivière avec des vues dégagées sur la baie, les cygnes résidents que tout le monde vient nourrir, et les hautes voiles couleur rouille des Galway Hookers, les bateaux de travail traditionnels d’où pêchaient autrefois les hommes de The Claddagh. C’est gratuit, ouvert à toute heure, et c’est mieux tôt le matin ou à la tombée du jour, quand la lumière joue sur l’eau. C’est là, et non dans l’un des musées, qu’est la vraie raison de venir.
La bague
La bague de Claddagh, deux mains enlaçant un cœur couronné pour l’amitié, l’amour et la loyauté, appartient à une ancienne famille européenne de bagues « fede » aux mains enlacées, et se fabrique à Galway sans interruption depuis environ 1700, même si le nom « bague de Claddagh » n’a été utilisé qu’à partir des années 1830. L’histoire populaire selon laquelle un orfèvre de Galway nommé Richard Joyce l’aurait inventée après avoir été capturé par des pirates algériens et avoir appris le métier en captivité n’est qu’une histoire parmi d’autres : c’est l’un des nombreux récits d’origine, aucun n’étant prouvé. Les plus anciens exemplaires conservés ont été réalisés par un orfèvre nommé Bartholomew Fallon.
Pour la bague elle-même, rendez-vous chez Thomas Dillon’s, au 1 Quay Street, en activité depuis les années 1750 et abritant le musée gratuit de la bague de Claddagh, présenté comme « le plus petit musée d’Europe avec la plus grande boutique de souvenirs ». Il expose des bagues historiques, dont la plus petite bague de Claddagh du monde. Ouvert du lundi au samedi, de 10h à 17h. Si vous voulez entendre la légende racontée en long et en large, le centre d’accueil gratuit Legend of the Claddagh Ring, au coin des rues Shop, Market et Mainguard, diffuse un film de 20 minutes en boucle et possède un atelier au toit de chaume où vous pouvez regarder une bague se fabriquer ; il est ouvert du lundi au samedi à partir de 9h, avec des horaires réduits le dimanche.
Katie’s Cottage
Près de la jetée, Katie’s Cottage est une demeure de The Claddagh au toit de chaume restaurée, aménagée comme les familles de pêcheurs l’auraient connue, où vous pouvez prendre un thé et des pâtisseries maison au coin du feu ; le Claddagh Arts Centre attenant vend de l’artisanat irlandais. Les horaires d’ouverture varient selon la saison, alors vérifiez avant de faire le déplacement spécialement.
Y aller et se garer
The Claddagh est à dix minutes à pied à plat à l’ouest du centre-ville, en passant par le pont Wolfe Tone. Le stationnement dans la rue sur Quay Street est limité et soumis à des restrictions horaires ; le parking le plus pratique et le plus grand se trouve à Claddagh Church (environ 80 places, ouvert 24h/24, réservable en ligne via APCOA), avec un parking municipal payant derrière l’Arts Centre.
À proximité
Depuis la jetée, traversez le pont Wolfe Tone pour rejoindre le Spanish Arch, la porte subsistante du rempart médiéval de la ville et l’ancien marché aux poissons hors taxes où les femmes de The Claddagh vendaient la pêche du jour. Le Galway City Museum, juste à côté, est gratuit et expose un Galway Hooker complet suspendu au plafond. Tous deux vous plongent directement dans le quartier latin et le centre-ville.