Clifden compte moins de sites à voir en propre que ne le laisse entendre son titre de « capitale du Connemara », et c’est précisément le but : c’est la ville où l’on dort, où l’on mange et où l’on fait le plein, tandis que ce qui vous a réellement attiré vers l’ouest se trouve à quelques minutes en voiture. Avec environ 1 250 habitants, c’est de loin la plus grande ville de la région, installée là où la rivière Owenglin se jette dans la baie de Clifden au pied des Twelve Bens. Si vous ne deviez faire qu’une seule chose, prenez la Sky Road.
La Sky Road
La Sky Road est une boucle côtière de 16 km qui grimpe hors de la ville vers l’ouest et longe en hauteur la baie de Clifden avant de redescendre. Par temps clair, c’est l’un des plus beaux courts trajets en voiture de l’ouest de l’Irlande, avec les vues sur Streamstown Bay, les îles au large et l’Atlantique ouvert.
Un avertissement honnête : la section supérieure comporte des virages sans visibilité et aucun trottoir – c’est donc un trajet en voiture, pas une promenade. Un véritable parking attend au point de vue élevé, à environ 5,5 km – arrêtez-vous là pour admirer la vue plutôt que de vous garer sur la route. Partez dans le sens horaire et vous aurez la lumière derrière vous pendant la majeure partie du trajet.
Clifden Castle
À quelques kilomètres le long de la Sky Road, une arche de portail mène par un chemin de terre à Clifden Castle, le manoir néo-gothique en ruine construit en 1818 par John D’Arcy, l’homme qui a fondé la ville. La marche d’approche longe une rangée de menhirs ; le château lui-même n’est plus qu’arches sans toit et murs nus, chargé d’atmosphère et totalement sans personnel – aucun équipement sur place.
Le hic, c’est le stationnement : le petit espace près de l’entrée ne contient que trois ou quatre voitures et se remplit en haute saison, alors arrivez tôt ou soyez prêt à attendre. Le chemin d’accès est inégal, alors portez des chaussures plus robustes que des baskets.
Marconi, Alcock et Brown
Le terrain le plus chargé d’histoire autour de Clifden est une étendue de tourbière à six miles (6 km) au sud, à Derrygimlagh. En 1907, Guglielmo Marconi y construisit la première station permanente de télégraphie sans fil transatlantique, un vaste complexe qui employait jusqu’à 200 personnes pour relayer les messages à travers l’océan en Morse. Elle fut détruite pendant la guerre civile en 1922 et jamais reconstruite.
Douze ans après son ouverture, le 15 juin 1919, les aviateurs John Alcock et Arthur Brown posèrent leur Vickers Vimy, capot dans la tourbière, achevant ainsi le premier vol transatlantique sans escale – ils avaient pris le sol meuble pour un champ. Un sentier de randonnée en boucle avec panneaux d’interprétation relie désormais le site du crash d’Alcock et Brown et les fondations de la station de télégraphie. Le parcours est plat mais exposé et souvent humide sous les pieds.
Un peu d’histoire
John D’Arcy traça la ville en 1812 sur un domaine de plus de 17 000 acres, et dès les années 1830, c’était un port actif avec deux églises, un palais de justice et une vingtaine de pubs. En 1843, Daniel O’Connell y tint l’un de ses « Monster Meetings », attirant une foule estimée à environ 100 000 personnes pour réclamer l’abrogation de l’Acte d’Union. La Grande famine irlandaise frappa durement quelques années plus tard, vidant les townlands environnants et finissant par morceler le domaine des D’Arcy.
Randonnées et région élargie
Clifden vit de son rôle de base, aussi la plupart des belles marches se trouvent-elles juste à l’extérieur :
- Diamond Hill – à environ 20 minutes dans le Connemara National Park, une boucle de 7 km qui grimpe à 442 m pour des vues sur la côte, les Twelve Bens et jusqu’à Kylemore Abbey. La meilleure demi-journée au départ de la ville.
- Beach Road – une marche plate et facile jusqu’au port de Clifden, idéale pour observer les bateaux et repérer les phoques dans l’anse.
- Kylemore Abbey – un château du XIXᵉ siècle transformé en couvent bénédictin au nord, avec des jardins clos victoriens. L’entrée adulte tourne autour de 18 €, c’est donc une sortie payante, pas un arrêt rapide.
Informations pratiques
- Y aller : Clifden se trouve à environ 77 km (50 miles) à l’ouest de Galway sur la N59. Citylink assure des liaisons régulières en car depuis Galway, et Bus Éireann relie la ville à Westport. Une voiture est vraiment indispensable ici – les sites sont dispersés et les arrêts de bus ne vous mèneront ni à la Sky Road ni à Derrygimlagh.
- Se restaurer : pour les fruits de mer, Mitchell’s Restaurant et Off the Square sur la rue principale sont les deux adresses qui reviennent le plus souvent ; Guys Bar est l’option familiale fiable pour un repas de pub.
- À ne pas manquer : le Clifden Arts Festival, chaque septembre, est le plus ancien festival communautaire des arts d’Irlande et investit la ville pendant une semaine. Un Clifden Piano Festival plus récent a vu le jour en 2026.
- Meilleure période : de la fin du printemps au début de l’automne pour la lumière et le calendrier des festivals. Quel que soit le mois, prévoyez des vêtements imperméables – les marches en tourbière et le chemin du château se transforment vite en boue.
Si vous avez une soirée à Clifden, ne vous couchez pas trop tôt : les pubs proposent des sessions de musique traditionnelle tout l’été, et le retour à pied le long de l’approche de la Sky Road au crépuscule, quand la baie devient argentée, est ce dont les gens se souviennent.