Aperçu
L’homme qui a fait construire Clifden Castle, John D’Arcy, est aussi celui qui a fondé la ville de Clifden, et il a élevé ce manoir néo-gothique pour sa propre famille vers 1818, alors que la ville était encore en construction. La bâtisse est en ruine depuis plus d’un siècle : sans toit, envahie de lierre, ses deux tours rondes jumelles et ses fenêtres en ogive se dressent toujours au-dessus de la baie de Clifden. Pas de boutique de souvenirs, pas de guichet, pas de panneau d’interprétation – juste un chemin de gravier qui part de la Sky Road, un kilomètre de terres agricoles, et la coquille vide au bout. Si vous n’avez le temps que pour une chose, parcourez tout le chemin jusqu’à l’arche du portail et la façade tournée vers la mer ; la vue qui s’étend sur la baie est la vraie raison de venir, bien plus que la maçonnerie de près.
Une histoire d’ambition et de bouleversements
D’Arcy (1785–1839) fit construire la maison dans le style néo-gothique primitif, avec une tour arrondie au sud-est, une tour carrée et une entrée flanquée de deux tourelles rondes jumelles. Le long de l’allée, il fit ériger cinq pierres levées – quatre d’entre elles dressées à titre décoratif, imitant les pierres préhistoriques que l’on trouve dans toute l’Irlande, la cinquième étant peut-être une véritable pierre ancienne intégrée au paysagement.
Son fils Hyacinth hérita en 1839, mais la Grande famine irlandaise ruina les revenus locatifs de la famille et le domaine fit faillite. Il fut vendu en 1850 à Thomas et Charles Eyre, qui utilisèrent la maison comme résidence de vacances, firent poser un nouveau toit et modifier la façade au cours des années 1850 et 1860. Après que la maison fut abandonnée en 1894, elle fut laissée aux intempéries.
Le chapitre le plus amer vint plus tard. En 1917, un boucher local, J.B. Joyce, acheta le château, ce qui déclencha une campagne violente menée par les fermiers, sous la conduite du chanoine McAlpine. Les litiges juridiques prirent fin en 1920, lorsque Joyce vendit les terres à des administrateurs pour une coopérative. Le toit, les fenêtres, le bois et le plomb furent arrachés et vendus, et la dégradation s’accéléra. En 1935, la Land Commission transféra la propriété aux fermiers collectivement, et ils la détiennent encore de cette manière aujourd’hui.
La promenade dans le domaine
Un chemin de gravier sinueux mène de la grille d’entrée aux ruines à travers des pâturages, en passant devant les éléments qui subsistent du domaine paysager d’origine.
- La maison en ruine – L’extérieur est remarquablement intact. Le lierre adoucit les murs, et la façade orientée au sud s’ouvre sur la baie de Clifden et l’Atlantique ouvert. Les tours et les fenêtres en ogive qui subsistent donnent une idée claire de l’échelle d’origine. Il n’est pas possible d’entrer à l’intérieur – la structure est instable.
- Le portail – Une arche de pierre imposante flanquée de deux tours marque l’entrée du domaine. C’est l’élément le plus facile à repérer depuis la Sky Road.
- Les pierres levées – Cinq d’entre elles bordent l’approche. Quatre ont été dressées par D’Arcy à titre décoratif ; la cinquième pourrait être une véritable pierre préhistorique.
- La cour de ferme et le jardin clos – À l’ouest de la maison, on peut suivre les contours d’un grenier à grains, d’écuries et de cottages d’ouvriers, ainsi qu’un jardin clos avec un puits et un étang.
- Le Marine Temple – À l’est du château, une petite structure construite en coquillages se dresse au bord d’un ruisseau – une fantaisie étrange et délibérée dans un paysage par ailleurs austère.
Informations pratiques
S’y rendre et se garer
Clifden Castle se trouve sur la Sky Road, à environ 2,5 km à l’ouest de la ville de Clifden ; depuis la N59, suivez les panneaux pour la Sky Road. Le piège, c’est le parking, et il surprend beaucoup de monde : un petit espace de gravier triangulaire près de la porte en pierre qui ne peut accueillir que trois ou quatre voitures et qu’il est très facile de dépasser sans le voir. Surveillez l’arche sur votre gauche. Le parking est indiqué sur Google Maps aux coordonnées 53.49215, -10.04805, et il est gratuit. Le site se trouve à environ 80 km (soit 1 h 20) de Galway city.
La marche jusqu’aux ruines
Depuis le parking, le chemin de gravier parcourt environ 1 km à travers des pâturages, soit 15 à 20 minutes à l’aller comme au retour. Il est praticable avec des chaussures ordinaires mais devient mou et boueux après la pluie, ce qui, dans le Connemara, arrive la plupart du temps – des bottes sont le choix le plus sûr, et la montée est éprouvante pour les personnes à mobilité réduite.
Consignes de visite
- Le château se trouve sur des terres privées détenues par une coopérative de fermiers. Restez sur le chemin et respectez toute la signalisation.
- N’entrez pas dans le bâtiment – il est sans toit et instable.
- Il n’y a ni toilettes, ni eau potable, ni restauration sur place.
- Les chiens sont les bienvenus en laisse ; des troupeaux paissent dans les champs environnants.
À voir à proximité
- La boucle de la Sky Road – Un circuit panoramique de 16 km offrant des vues continues sur la côte et les montagnes, qui commence juste après le château.
- La ville de Clifden – Restaurants, pubs et le John D’Arcy Monument, à quelques minutes en voiture vers l’est.
- Eyrephort Beach – Une plage de sable tranquille à 10 minutes en voiture.
- Kylemore Abbey – À 25 minutes de route, une abbaye victorienne et ses jardins clos.
- Aughnanure Castle – Une maison-tour du XVIᵉ siècle sur les rives du Lough Corrib, à environ 30 km au nord-est.
Venez en fin de journée si vous le pouvez : la lumière rasante caresse la pierre et la vue sur la mer, et le chemin est à son plus calme. Prévoyez une couche coupe-vent, car la crête reçoit de plein fouet la brise de l’Atlantique.