Aperçu
La photo pour laquelle tout le monde vient – un château de granit gris qui se reflète dans un lac immobile, la montagne se dressant derrière – est bien réelle, et c’est la première chose que vous apercevez depuis le parking. Kylemore Abbey, sur la N59 à l’ouest de Galway, en Connemara, dans le comté de Galway, fut bâti dans les années 1860 par un chirurgien de Manchester en cadeau pour son épouse, et abrite des moniales bénédictines depuis 1920.
Ce que vous visitez réellement est plus modeste que ne le laisse penser l’immense demeure : quelques pièces restaurées au rez-de-chaussée, une église néogothique et – à près d’un mile de là, desservi par une navette gratuite – le jardin clos victorien de six acres, qui constitue le véritable clou de la visite. Comptez environ trois heures et arrivez avant la fin de matinée, car les cars de touristes débarquent tard dans la matinée et les abords du lac se remplissent vite. Le nom irlandais du lieu, Coill Mhór (la Grande Forêt), évoque la forêt tempérée qui enveloppe encore le domaine.
La demeure, les Henry et les moniales
L’histoire du domaine plonge ses racines dans le romantisme du XIXe siècle. Ophtalmologue et homme politique de Manchester, Mitchell Henry tomba sous le charme des paysages sauvages du Connemara lors de son voyage de noces, dans les années 1850. En 1867, il chargea l’architecte James Franklin Fuller d’édifier un château néogothique romantique en cadeau pour son épouse, Margaret Vaughan Henry. Achevée en 1871, la demeure de 40 000 pieds carrés comptait 33 chambres, une salle de bal au parquet sur ressorts, une bibliothèque et une chapelle privée, le tout construit en granit de Dalkey et en calcaire de Ballinasloe.
Le drame survint en 1874 : Margaret contracta une fièvre et mourut en Égypte à l’âge de 45 ans. Effondré, Mitchell rapatria son corps au Connemara et fit édifier une église néogothique ainsi qu’un modeste mausolée de briques jaunes en guise de mémoriaux permanents. Après la mort de Mitchell en 1910, la propriété changea plusieurs fois de mains, jusqu’à ce que ses propriétaires la perdent au cours d’une dispute de jeu. En 1920, une communauté de moniales bénédictines fuyant les ruines bombardées d’Ypres, en Belgique, fit l’acquisition du domaine. Elles transformèrent le château en monastère, rouvrirent un pensionnat de jeunes filles en 1923 (qui fonctionna jusqu’en 2010) et entreprirent la longue entreprise de restauration du parc. Aujourd’hui, l’abbaye demeure un monastère en activité, accueille le University of Notre Dame Global Centre et poursuit sa mission d’éducation, de spiritualité et de conservation.
À voir et à faire
- L’expérience de visite de l’abbaye – Une visite audiovisuelle en autonomie des pièces d’époque du rez-de-chaussée, magnifiquement restaurées. L’exposition « From Generation to Generation » s’appuie sur des photographies anciennes, des objets et des portraits parlants pour retracer la vie de la famille Henry, des propriétaires successifs et de la communauté bénédictine.
- Église néogothique – Souvent surnommée « cathédrale miniature », cette chapelle fut érigée dans les années qui suivirent la mort de Margaret, en sa mémoire. À l’intérieur, vous découvrirez des colonnes de marbre provenant des quatre régions marbrières d’Irlande, des vitraux et des anges sculptés à la place des gargouilles (Margaret n’aimait pas les créatures effrayantes). L’église accueille des concerts et des représentations chorales tout au long de l’année.
- Mausolée Henry – Une construction de briques discrète et sans prétention, nichée parmi des arbres anciens. À l’intérieur, deux sarcophages de marbre renferment les dépouilles de Mitchell et Margaret Henry, ainsi que celle d’un arrière-petit-neveu.
- Jardin clos victorien – Six acres de plantations patrimoniales méticuleusement restaurées, qu’un ruisseau paisible sépare en un potager productif (à l’ouest) et un jardin floral d’ornement (à l’est). Les moniales achevèrent la restauration entre 1995 et 2000, un travail récompensé par un prix de conservation Europa Nostra. Parmi les points forts : trois serres restaurées, la maison du chef jardinier et un salon de thé saisonnier.
Balades, sentiers et faune
Le domaine de 1 000 acres est sillonné de sentiers balisés qui conviennent à tous les niveaux :
- Dawros River Walk – Une boucle de gravier de 1 km ponctuée de trois points de vue (Racecourse Panorama, Paidín Mór’s Bridge et Salmon Run), parfaite pour une courte pause au grand air.
- Tree Trail – Un circuit en autonomie mettant à l’honneur 25 espèces d’arbres indigènes et exotiques, chacune signalée par un panneau explicatif détaillant ses origines et ses usages.
- Horsechestnut Loop – Une courte promenade de cinq minutes qui longe un majestueux arbre vénérable et l’enclos des poneys.
- Sruffaunduff Waterfall – Récemment dégagée après des décennies d’envahissement forestier, cette cascade se découvre au mieux après une averse.
- Duchruach Loop – Une randonnée de 8,4 km qui grimpe jusqu’à la statue du Sacré-Cœur et récompense les marcheurs d’un panorama grandiose sur l’abbaye et le lough.
Les enfants adoreront la Giant’s Wishing Stone (également appelée Ironing Stone), sur l’Eastern Avenue. La légende veut que, si vous tournez le dos à cet énorme rocher triangulaire et lancez un caillou pour en toucher le sommet, votre vœu se réalisera. Le domaine accueille aussi des poneys du Connemara et des cochons KuneKune près du jardin, tandis que la zone spéciale de conservation environnante abrite des loutres, des cerfs élaphes, des cygnes tuberculés et des faucons pèlerins.
Pour ceux qui recherchent les hauteurs, l’abbaye se trouve à quelques minutes du parc national du Connemara, où la boucle inférieure de Diamond Hill offre des vues sur le lac depuis la crête, tandis que les itinéraires vers Benbaun et Benbrack proposent une randonnée de montagne exigeante, avec de vastes panoramas sur la côte.
Restauration et boutique d’artisanat
- The Kylemore Kitchen – Ouvert tous les jours de 10h à 17h30, ce café self-service moderne propose un buffet chaud de plats issus de produits locaux : ragoût irlandais, poisson, options végétariennes et soupes maison. Ses scones primés et sa fameuse tarte aux pommes (préparée d’après une recette bénédictine) valent à eux seuls le détour. Aucun billet du domaine n’est nécessaire pour y déjeuner.
- Garden Tea House – Ouvert de façon saisonnière (mai–septembre, 11h–16h), il propose des rafraîchissements légers avec vue sur le jardin clos.
- Craft & Design Shop – Parcourez des objets faits main, produits sur place par les moniales et des artisans locaux. Repérez la poterie de Kylemore, reconnaissable à son émail fuchsia, aux côtés de savons artisanaux, de chocolats, de bougies et de textiles irlandais.
Informations pratiques et accès
Billets et navette – Le billet donne accès à l’expérience de l’abbaye, à l’église, au mausolée, à toutes les promenades du domaine et au jardin clos victorien. À 18 € par adulte, ce n’est pas donné pour une visite intérieure plutôt courte : le véritable intérêt réside dans le jardin et les balades, alors accordez-leur du temps. Une navette électrique gratuite circule toutes les 15 minutes entre le centre d’accueil et les jardins pendant les heures d’ouverture, ce qui facilite la vie des familles et de toute personne à mobilité réduite.
Accessibilité – Les principaux parcours de visite, la visite du rez-de-chaussée de l’abbaye, la promenade au bord du lac et le centre d’accueil sont accessibles en fauteuil roulant. Certaines allées du jardin sont d’accès limité, mais un fauteuil roulant portable est disponible sur demande.
Accès –
- En voiture : suivez la N59 vers l’ouest depuis Galway City, en traversant Oughterard et Maam Cross, puis poursuivez par Letterfrack. Kylemore Abbey apparaît sur votre gauche environ trois kilomètres après le village (à environ 1 h 15 de Galway).
- En transports en commun : les lignes de Bus Éireann et de Citylink desservent Letterfrack. Une courte course en taxi ou une marche de 15 minutes le long du lac vous conduit à l’entrée du domaine. Plusieurs voyagistes proposent aussi des excursions à la journée au départ de Galway, Clifden et Westport.
Parking – De grands parkings gratuits se trouvent à côté du centre d’accueil et le long de la N59. Des places réservées aux personnes handicapées sont clairement signalées.
Arrivez avant la fin de matinée pour devancer l’affluence des cars et comptez au moins trois heures pour explorer comme il se doit les pièces restaurées, le jardin et les sentiers du bord du lac. Si le temps se gâte, l’exposition intérieure de l’abbaye et le café offrent un abri confortable, tandis qu’une soirée dégagée livre les plus beaux reflets, semblables à un miroir, sur le Lough Pollacappul.