Aperçu
Ashford Castle est l’un des rares véritables châteaux médiévaux d’Irlande où l’on peut réellement dormir, ses plus anciennes pierres datant de 1228. Il se dresse sur les rives du Lough Corrib, à côté du village de Cong, à la frontière entre le Galway et le Mayo : le bâtiment du château se trouve côté Mayo, tandis que le domaine de 350 acres (≈ 140 ha) — jardins à la française, boisements naturels et îles privées sur le lac — s’étend de l’autre côté, dans le Galway. À l’intérieur, 83 chambres au design unique allient architecture médiévale et confort cinq étoiles, des cheminées sculptées à la main à un spa.
Un mot sur l’accès. Il s’agit d’un hôtel de luxe en activité, et non d’un site touristique : l’intérieur du château est réservé aux clients. Les visiteurs d’un jour peuvent parcourir les jardins moyennant un droit d’entrée, prendre une leçon de fauconnerie ou jouer sur le parcours de golf, mais si vous souhaitez voir l’intérieur, le chemin passe par le thé de l’après-midi ou un repas, plutôt que par un billet d’entrée.
Une histoire vivante
Les fondations du château remontent à 1228, lorsque la maison de Burke, famille anglo-normande, érigea une forteresse sur le site d’un ancien établissement monastique. Après des siècles sous la domination des de Burgo, le domaine changea plusieurs fois de mains, passant notamment à la famille Browne au XVIIe siècle, qui ajouta un pavillon de chasse de style château français. Les aigles à double tête qui couronnent encore le toit sont un clin d’œil direct à cette époque.
La transformation la plus significative commença en 1852, lorsque Sir Benjamin Lee Guinness acquit le domaine. Il commanda deux grandes extensions victoriennes, planta des milliers d’arbres et agrandit le domaine à plus de 26 000 acres. Son fils, Lord Ardilaun, remodela ensuite l’aile ouest dans un style néo-gothique saisissant, ajoutant des créneaux et façonnant les bois qui encadrent aujourd’hui le château.
La famille Guinness convertit la propriété en hôtel en 1939, y introduisant des activités champêtres comme la pêche et la chasse, qui restent au cœur de l’expérience des clients. Sous la direction moderne, plus récemment celle de Red Carnation Hotels, le château a fait l’objet d’une grande restauration (estimée à environ 47 millions d’euros) achevée en 2015. Le projet a remplacé les 820 fenêtres, posé une nouvelle toiture en plomb et rejointoyé la pierre historique, portant le bâtiment aux standards du luxe contemporain sans effacer son caractère médiéval.
Le domaine et les jardins
Le Lough Corrib est le plus grand lac de la République d’Irlande, couvrant environ 176 km² (68 mi²). Le château se trouve sur le tronçon inférieur, plus calme, du plan d’eau, offrant des vues dégagées sur la côte du Mayo. Les jardins du domaine sont soigneusement répartis entre espaces formels manucurés et habitats naturels plus sauvages.
Parcourez la Broad Walk et la Terraced Walk pour rejoindre de paisibles bancs au bord du lac, ou explorez le Walled Garden et le Formal Garden pour leurs plantations structurées et leurs floraisons saisonnières. Au-delà des pelouses manucurées, les bois anciens du domaine abritent des cerfs élaphes, des renards et une grande variété d’oiseaux. Ouvrez l’œil pour apercevoir des martins-pêcheurs le long des rives et des Faucons pèlerins planant au-dessus des collines. À la fin du printemps, la célèbre éclosion des éphémères attire pêcheurs et amoureux de la nature : des milliers d’insectes émergent et déclenchent une frénésie alimentaire parmi les truites fario sauvages et les ferox du lac.
Séjour et restauration
L’hébergement va de chambres compactes et élégamment aménagées à de vastes suites avec terrasses privées donnant sur le lac. Chaque chambre comprend le Wi-Fi gratuit, des systèmes de divertissement interactifs et des produits de toilette haut de gamme, tandis que certaines chambres historiques conservent leurs lits à baldaquin d’origine et leurs cheminées fonctionnelles.
La restauration est une pierre angulaire de l’expérience Ashford :
- George V Dining Room – Une table gastronomique dans un espace commandé à l’origine pour le Prince de Galles en 1906. Le chef Stefan Matz dirige une carte bâtie autour des produits irlandais de saison, soutenue par une cave à vin conséquente.
- The Dungeon – Un bistro décontracté installé dans une cave historique, axé sur des plats irlandais copieux et locaux.
- Cullen’s at the Cottage – Un restaurant décontracté au bord de la rivière, logé dans un bâtiment traditionnel au toit de chaume, idéal pour des déjeuners informels ou des dîners décontractés.
- The Drawing Room & Connaught Room – Des espaces polyvalents pour le thé de l’après-midi, des déjeuners légers ou des menus du soir axés sur le vin.
- Prince of Wales Bar – Un salon boisé connu pour son cocktail Black Velvet (Champagne et Guinness) et une sélection tournante de whiskeys irlandais.
Activités et loisirs
Les 350 acres du domaine accueillent un large éventail d’activités de plein air et de bien-être, dont beaucoup sont incluses ou bénéficient d’une réduction pour les clients de l’hôtel :
- Fauconnerie – L’Ireland School of Falconry, ici présente, est la plus ancienne école de fauconnerie du pays. Les Hawk Walks guidées vous permettent de vous promener dans le domaine avec un busard de Harris volant vers votre main gantée et s’en éloignant ; les grands-ducs et les faucons dressés sont également de la partie. Si vous ne faites qu’une activité à Ashford, choisissez celle-ci.
- Golf – Un parcours de neuf trous, par 35, de type parkland, dessiné par Eddie Hackett, mesurant moins de 3 000 yards depuis les départs arrière, serpente entre des arbres matures et le long de la rive du lac. Une partie courte et agréable, plus qu’un véritable test de championnat.
- Pêche – Le Lough Corrib abrite saumons, truites fario sauvages, brochets et l’insaisissable truite ferox. Des ghillies professionnels organisent des sorties de pêche à la dérive en bateau, à la traîne et à la mouche, la saison de mai à juin offrant la meilleure action en surface.
- Équitation – Des balades à cheval à travers les bois du domaine et le long du rivage, ainsi que des leçons et des promenades en calèche traditionnelle.
- Tir à l’arc et ball-trap – Installées dans les anciens terrains de chasse, ces séances sont encadrées par des instructeurs expérimentés.
- Sports nautiques – Kayak, paddle et croisières guidées sur des embarcations en bois construites par des artisans locaux.
- Spa et bien-être – Soins Elemis, piscine de relaxation, hammam, sauna, jacuzzi en terrasse et hammam traditionnel.
- Randonnée et vélo – Plus de 20 km de sentiers pavés et forestiers relient le château aux terrasses des jardins, aux clairières boisées et aux points de vue sur le lac.
Préparer votre visite
- Y aller : Le château est accessible par la N59, l’entrée principale se trouvant juste après la sortie pour Cong. L’aéroport international le plus proche est Ireland West Airport Knock (NOC), à environ 40 miles (≈ 65 km) ; Shannon et Dublin sont les autres points d’arrivée envisageables. La gare de Galway est desservie régulièrement depuis Dublin, avec une voiture de location ou un transfert privé via le concierge pour le dernier tronçon.
- Stationnement : Un service de voiturier sur place est proposé aux clients de l’hôtel. Les visiteurs d’un jour se garent près de Mrs Tea’s Boutique ; les places sont limitées, alors arrivez tôt en haute saison.
- Réservation et séjour : L’enregistrement se fait après 15h00 et le départ avant 11h00. Des réservations exclusives sont possibles pour les mariages et les séminaires d’entreprise. Les forfaits saisonniers associent souvent l’hébergement à des activités comme la fauconnerie, le golf ou les soins au spa.
- Accessibilité : La plupart des espaces publics et des couloirs sont accessibles en fauteuil roulant, bien que certaines chambres d’origine comportent des escaliers historiques. Contactez le concierge avant votre arrivée pour organiser un hébergement adapté.
- Contact et réservations : Les tarifs des chambres et des activités varient selon la saison. Réservez directement sur le site officiel ou appelez la réception au +353 94 915 0000. L’équipe du concierge, disponible 24h/24, gère les réservations de restaurants, la planification des activités et les arrangements de transport.
Attractions à proximité
Le château se trouve à proximité immédiate de plusieurs des sites les plus remarquables du Connemara :
- Cong – Un village pittoresque à cinq minutes, connu pour ses cottages au toit de chaume, le Quiet Man Museum et le pont emblématique du film de 1952.
- Kylemore Abbey – Un château du XIXe siècle transformé en monastère bénédictin, adossé à la chaîne des Twelve Bens.
- Connemara National Park – Des collines calcaires escarpées, des sentiers côtiers et de nombreux itinéraires de randonnée à quelques minutes de route au nord.
- Aughnanure Castle – Une tour médiévale du XVIe siècle remarquablement préservée près d’Oughterard, offrant un autre regard sur le passé normand et gaélique du Galway.
- Tourmakeady – Une cascade spectaculaire et un sentier de planches en forêt, à environ 30 minutes des portes du domaine.
Réservez les séances de fauconnerie et de pêche bien à l’avance, en particulier entre mai et septembre, lorsque les heures d’ensoleillement et les conditions météorologiques sont les plus favorables. Le concierge peut également organiser des visites historiques guidées qui mettent en lumière l’évolution architecturale du château et les histoires gravées dans sa pierre d’origine.