Benbrack, c’est le sommet tranquille. Avec ses 582 m, il n’est que le dixième plus haut du cœur des Twelve Bens, et il se tient à l’écart sur son propre petit massif, au nord de la chaîne principale – c’est précisément pour cela qu’il vaut la peine d’être gravi : du sommet, vous dominez Kylemore Abbey et son loch, vous apercevez l’Atlantique et les îles d’Aran par beau temps, et il y a fort à parier que vous aurez le sommet pour vous seul. Ce n’est pas Diamond Hill, le favori balisé et très fréquenté du parc, à quelques kilomètres à l’ouest. Pas de passerelle en bois ni de main courante ici. Le terrain est fait de tourbière et de quartzite nu, l’itinéraire relève de la vraie randonnée en montagne, et vous devez être à l’aise avec une carte avant de vous lancer.
Le nom vient de la roche. Binn Bhreac signifie « sommet moucheté », en référence aux blocs de quartzite dalradien pâle éparpillés au sommet – tachetés de lichen gris et de bruyère sombre, ils paraissent brisés de couleurs à distance. Le sommet lui-même se trouve dans le parc national du Connemara, et l’ensemble du massif est inclus dans la zone spéciale de conservation Twelve Bens/Garraun Complex, qui protège la tourbière de couverture et la lande que vous traversez pour y accéder.
La randonnée
Tous les itinéraires habituels partent du parking de Kylemore Abbey, sur la N59. Si vous ne voulez que Benbrack, le court aller-retour par son sommet secondaire est celui qu’il vous faut ; les boucles en fer à cheval sont réservées à une journée complète sur les crêtes.
| Itinéraire | Distance | Durée | Remarques |
|---|---|---|---|
| Benbrack via le sommet secondaire Benbaun (aller-retour) | 5 km | 2 h 30 | La ligne directe vers le sommet et retour |
| Mweelin Horseshoe | 7 km | 3 h 30 | Passe par Knockbrack (442 m) autour de la vallée de Mweelin |
| Glencorbet Horseshoe | 14 km | 6–7 h | La grande boucle, par le Benbaun principal (729 m) puis Muckanaght et Benfree |
Un piège de nommage à connaître : le sommet secondaire de Benbrack s’appelle lui aussi Benbaun (en irlandais Maolán, « colline ») et culmine à seulement 447 m – à ne pas confondre avec le Benbaun principal, le plus haut des Twelve Bens avec ses 729 m, que vous n’atteignez que sur la longue boucle de Glencorbet. Les dalles de quartzite près du sommet deviennent vraiment glissantes sous la pluie, et toute la montagne est exposée : le refroidissement éolien se fait sentir même en été.
Faune et parc
Les pentes de Benbrack sont faites de tourbière de couverture, de bruyère et de molinie bleue, et les affleurements de quartzite abritent leurs propres lichens et mousses spécialisés. Le parc national du Connemara, ouvert en 1980 et couvrant environ 2 000 hectares, maintient un troupeau de poneys du Connemara parmi ses races patrimoniales ; vous avez plus de chances de les croiser sur les terrains bas du parc que sur le sommet. Le parc a été constitué à partir d’anciennes terres du domaine de Kylemore Abbey, de l’ancienne Letterfrack Industrial School et de la propriété de Richard « Humanity Dick » Martin, qui a contribué à fonder ce qui est devenu la RSPCA.
Informations pratiques
- Entrée et horaires : Gratuit, toute l’année. Le centre des visiteurs du parc national du Connemara, près de Letterfrack, est ouvert de 9h00 à 17h30 tous les jours, avec un salon de thé, une exposition, des toilettes et un parking gratuit ; les chiens doivent être tenus en laisse.
- Parking : Gratuit au parking de Kylemore Abbey, le point de départ habituel. Il n’y a pas de parking dédié à Benbrack.
- Village le plus proche : Letterfrack, à environ 2 km du centre des visiteurs, offre la nourriture et les lits les plus proches ; Clifden, plus loin, propose une gamme plus complète de commerces et de pubs.
- Transports en commun : Bus Éireann dessert Letterfrack depuis Galway et Clifden, ce qui vous rapproche de la montagne que Clifden.
- Navigation : Emportez la carte OSi Discovery 37 (ou un GPS chargé). La page MountainViews Benbrack et TrailTrack proposent des traces GPS.
Partez par un matin dégagé si vous le pouvez – tout l’intérêt de Benbrack réside dans la vue plongeante sur Kylemore, et une base nuageuse basse la gâche entièrement.