Vue d’ensemble
Benlettery (en irlandais : Binn Leitrí, « le pic des versants humides ») est le plus méridional des Twelve Bens du Connemara et, avec ses 577 m, le 11e plus haut des douze – ce qui en fait précisément la première ascension à envisager dans le massif. Sa silhouette pyramidale surplombe Ballynahinch Castle et le Ballynahinch Lake, et, contrairement à la plupart des Bens, il se gravit dès le pas de la porte : la Ben Lettery Hostel se trouve juste à son pied, en bordure de la N59, à l’intérieur du Connemara National Park, dans le County Galway.
Une curiosité mérite d’être signalée : les sources ne s’accordent pas sur l’altitude. La plupart, dont MountainViews, indiquent 577 m ; l’encadré de Wikipédia annonce 557 m. Sur le terrain, l’écart représente vingt mètres de tourbière que vous ne remarquerez pas.
Le sommet est l’un des six Bens qui encerclent la vallée de Glencoaghan : une sortie courte peut donc vite se transformer en très longue journée. Gravissez-le seul en une demi-journée, ou faites-en le premier mouvement du Glencoaghan Horseshoe.
Histoire et toponymie
Le nom irlandais Binn Leitrí signifie « le pic des versants humides », ce que la tourbière de couverture de ses pentes méridionales justifie chaque jour. Les archives ont conservé un nom plus ancien : Binn Dúghlais (« le pic du ruisseau noir »), consigné sous la forme Bindowglass en 1684 par l’historien galwégien Ruaidhrí Ó Flaithbheartaigh. On lui doit également la transmission d’une légende locale : près du sommet, un bassin blanchissait les cheveux de quiconque s’y lavait. Le bassin s’est depuis longtemps vidé dans la tourbe ; l’histoire, elle, est restée.
Itinéraires de randonnée
Benlettery se gravit presque toujours depuis l’auberge, sur le versant sud. Aucun itinéraire n’est balisé : on s’oriente à la ligne de crête et à quelques cairns de pierre, pas à des panneaux.
| Itinéraire | Distance (aller-retour) | Durée approx. | Remarques |
|---|---|---|---|
| Ascension seule | 5 km | 2–3 h | Montée et descente directes ; une demi-journée |
| Boucle des Three Bens | 7 km | 3–4 h | Ajoute Bengower et Benglenisky le long de la crête |
| Glencoaghan Horseshoe | 16 km | 8–9 h | La traversée classique des Bens, avec Bencorr, Derryclare et le circuit complet |
| Owenglin Horseshoe | 20 km | 10–12 h | La grande course – une journée entière sur les crêtes |
Panorama depuis le sommet
La récompense : un panorama dégagé à 360 degrés.
- Au sud : Ballynahinch Lake et le parc de Ballynahinch Castle, juste en contrebas.
- À l’ouest : la côte atlantique et l’île d’Inishbofin vers l’horizon.
- Au nord : les Bens centraux, plus élevés, dont Bengower (664 m) et, par temps clair, le point culminant du Connemara, Benbaun (729 m).
Départ de randonnée et auberge
Le Ben Lettery Hostel fait office de point de départ, et il est de bonne facture : un établissement indépendant de 40 lits, avec une vraie cuisine ouverte de 8h à 22h, un poêle à bois dans le salon et un séchoir qui gagne largement sa place dans le Connemara. Le petit-déjeuner est offert et léger : pain maison, flapjacks, fruits, café. Un service de location de serviettes reverse la moitié de ses recettes à la Simon Community et, à l’arrière, « The Hollows » propose trois tentes bell pour du glamping, avec sanitaires à proximité. L’enregistrement se fait à partir de 17h ; le code postal est H91 Y796.
Comment s’y rendre
- En voiture : depuis Galway city, prenez la N59 vers l’ouest en direction de Clifden (environ 1 à 1h30). L’auberge est en bordure immédiate de la N59, à quelque 8 km à l’ouest de Recess ; depuis Clifden, comptez 15 à 20 minutes de route.
- En transports en commun : des bus circulent chaque jour sur la N59 entre Galway et Clifden – Bus Éireann (ligne 419) et Michael Nee Coaches. Vous pouvez demander à descendre devant l’auberge, ou vous arrêter à Canal Bridge et marcher une trentaine de minutes.
- Stationnement : gratuit, juste devant l’auberge. Le parking se remplit vite au cœur de l’été, alors arrivez tôt.
État du terrain et orientation
L’ascension débute par une prairie pâturée par les moutons, avant de se redresser sur une large rampe herbeuse. Les pentes inférieures tournent à l’éponge après la pluie, avec des trous de tourbe dissimulés dans le sol ; en approchant du sommet, le terrain se raffermit et devient rocheux. L’itinéraire n’étant pas balisé, l’orientation compte : une file de cairns arrivant au genou jalonne la crête finale et, par mauvaise visibilité, les lumières de l’auberge en contrebas constituent un repère utile pour la descente.
Conseils essentiels :
- Orientation : emportez une carte papier ou une carte hors ligne téléchargée (Maps.me, AllTrails). Le réseau peut être capricieux dans les vallées.
- Chaussures : des chaussures montantes imperméables, tenant bien la cheville, vu le terrain tourbeux.
- Horaires : partez tôt. La lumière décline vite dans le Connemara, et redescendre une tourbière non balisée dans le noir n’a rien d’amusant.
- Équipement : lampe frontale, vêtements chauds et au moins 1 à 1,5 litre d’eau par personne. Il n’y a rien sur la montagne.
À voir dans les environs
- Ballynahinch Castle and Hotel : au bord du lac, avec restaurant et accès à la pêcherie de Ballynahinch.
- Connemara Greenway : un itinéraire cyclable et piéton le long de l’ancienne voie ferrée en direction de Clifden, qui démarre près de l’auberge.
- Inishbofin : une courte traversée en ferry depuis Cleggan mène à l’île, pour des balades côtières et l’observation des phoques.
Si vous ne gravissez qu’un seul Ben, que ce soit celui-ci : deux heures de montée et de descente, un sommet qui déploie tout le massif sous vos yeux, et une douche chaude qui vous attend en bas. Partez tôt, simplement, et vérifiez la base des nuages – le sommet y disparaît plus souvent qu’à son tour.