Vue d’ensemble
La Connemara Greenway n’est pas achevée, et mieux vaut le savoir avant de partir. Le projet prévoit un itinéraire de 76 km sans circulation entre Galway city et Clifden, le long de l’ancienne voie ferrée ; sur le terrain, il existe pour l’instant trois tronçons ouverts, séparés par des interruptions. Chacun vaut une belle demi-journée, tous sont gratuits et ouverts toute l’année, mais impossible encore de parcourir l’ensemble d’une traite sans avaler de longues portions de route ouverte à la circulation.
Si vous ne devez en faire qu’un, choisissez Ballynahinch : c’est le plus beau des trois, faufilé entre chênes et hêtres centenaires.
Une voie ferrée renaît
L’itinéraire suit l’ancienne ligne Galway-Clifden, ouverte par étapes en 1895, de Galway à Oughterard le 1er janvier puis sur le reste du parcours la même année, qui a transporté voyageurs, bétail et marchandises à travers une contrée rude jusqu’à l’arrêt du service en 1935. La plateforme est ensuite retournée aux broussailles et aux bois. La voie verte, portée par la campagne de la Connemara Greenway Alliance, entend rendre ce corridor à la marche et au vélo : départ du Fisheries Field à l’University of Galway, longée de la River Corrib jusqu’à Dangan, puis reprise de l’ancienne ligne par Moycullen, Oughterard, Maam Cross, Recess et Ballynahinch jusqu’à Clifden.
Les tronçons ouverts
Organisez votre sortie autour des trois segments ouverts, chacun se prêtant à une excursion à part entière :
- Galway-Dangan (4 km) : le départ se fait aux portes de la ville, au Fisheries Field, et l’on suit la River Corrib jusqu’au Dangan Sportsground. Majoritairement revêtu, sans difficulté, idéal pour les familles et les cyclistes occasionnels.
- Ballynahinch (6 km) : le plus beau des trois, ouvert en mai 2018, d’Athry à Cloonbeg à travers la chênaie-hêtraie du domaine de Ballynahinch, avec la traversée de l’Owenmore River et un passage tout près de Ballynahinch Castle. Le revêtement en grave compactée draine bien.
- Clifden (3,5 km) : il se glisse en lisière de la ville puis longe la plaine côtière, avec un accès facile aux pubs et aux boutiques de Clifden et, à l’horizon, la vue sur les Twelve Bens.
Que prévoir et comment rouler
Les revêtements sont variés : grave compactée ou chemin naturel sur les sections rurales, seule la portion de Galway étant entièrement revêtue. Un vélo hybride ou un VTT correctement pneumatiqué s’en accommode sans peine. On loue des vélos électriques au Clifden Bike Shop, ou chez Fat Bike Galway en ville. Le temps du Connemara tourne vite : emportez une veste imperméable et un téléphone chargé, et téléchargez la carte de l’itinéraire à l’avance, car la réception est capricieuse sur les portions les plus isolées.
Le chemin se partage entre marcheurs, cyclistes et familles avec poussette. Tenez votre droite, ralentissez à l’approche des virages et signalez-vous d’un coup de sonnette lorsque vous dépassez un piéton. Le corridor Galway-Dangan et certaines parties de la section de Ballynahinch sont assez lisses pour les fauteuils roulants ; l’ancienne plateforme ferroviaire, dans les secteurs isolés, peut se révéler irrégulière.
Informations pratiques
La voie verte est gratuite et ouverte tous les jours, sans réservation. On trouve des places de stationnement le long de l’itinéraire, dont un petit parking en bordure de la R341, juste après l’entrée de Ballynahinch Castle sur la gauche, en direction de Roundstone. La section de Galway se rejoint facilement en bus urbain ou par une courte route depuis le centre, et maisons d’hôtes et cottages en location se trouvent à portée des points de départ.
L’achèvement du projet bute sur des questions d’accès au foncier et de financement plutôt que sur un manque de volonté : les phases Galway-Oughterard et Oughterard-Clifden restent à construire. Tant que les interruptions subsistent, prenez les trois tronçons ouverts pour ce qu’ils sont : de courtes sorties à vélo sur un bout d’ancienne voie ferrée, avec Ballynahinch comme celui pour lequel il vaut la peine de faire la route.
