Aperçu
Une chose à savoir avant de charger les vélos : la Dublin-Galway Greenway n’est pas encore un itinéraire continu. Le projet complet prévoit un corridor trans-irlandais de 276 km qui formera la branche occidentale d’EuroVelo 2, l’itinéraire cyclable de 5 000 km reliant Galway à Moscou, mais seule la moitié orientale est construite. Le long tronçon d’Athlone vers l’ouest jusqu’à Galway est encore largement sur la planche à dessin.
Ce qui est ouvert – plus de 100 km – est vraiment réussi : un patchwork de chemin de halage du Royal Canal, d’anciennes voies ferrées réaffectées et de pistes urbaines neuves, qui part du nord de Dublin, traverse les Midlands et franchit le Shannon à Athlone. C’est gratuit, bien balisé et presque entièrement plat. Pour l’instant, abordez-le comme une balade entre canal et voie ferrée dans les Midlands plutôt que comme une expédition Dublin-Galway, et vous ne serez pas déçu.
Tronçons de l’itinéraire et points forts
Dublin à Maynooth : le Royal Canal Way
La greenway commence officiellement à Spencer Dock, dans le centre de Dublin, où elle rejoint le chemin de halage du Royal Canal. De récents travaux ont nettement amélioré les liaisons urbaines, notamment avec l’ouverture en juillet 2024 du chemin de halage nord entre Cross Guns Bridge (Glasnevin) et Binns Bridge (Drumcondra). Ce tronçon comprend un nouveau pont pour piétons et cyclistes à Lock 3 et un chemin entièrement refait le long de la ligne de chemin de fer.
Les cyclistes qui quittent Dublin vers l’ouest doivent savoir que le tronçon « Deep Sinking » près d’Ashtown reste pentu et inadapté aux cyclistes amateurs tant que les travaux prévus ne sont pas terminés. Au-delà, l’itinéraire s’aplanit et longe le canal à travers le Kildare et le Meath, jusqu’au port de Maynooth. Le chemin de halage y est large, plat et idéal pour une balade tranquille à vélo ou une promenade paisible.
Mullingar à Athlone : l’Old Rail Trail
À l’est de Mullingar, la greenway bascule sur l’Old Rail Trail, un itinéraire de 43 km aménagé sur l’ancienne ligne de la Midland Great Western Railway. Le revêtement alterne gravier compacté et sections goudronnées, ce qui fait d’un vélo hybride ou tout-terrain le meilleur choix. Le sentier passe devant les gares restaurées de Moate et de Castletown Geoghegan, qui servent aujourd’hui d’aires de repos et de points de repère photographiques.
À Athlone, l’itinéraire franchit le Shannon par un pont dédié aux cyclistes et aux piétons, ouvert en août 2023. Le pont offre une vue dégagée sur la rivière et rejoint directement la marina d’Athlone et le centre-ville.
Si vous ne devez parcourir qu’un seul tronçon, choisissez celui-ci. L’Old Rail Trail est le plus long tronçon entièrement terminé, il y a un train à chaque extrémité pour faciliter le retour, et Athlone vous offre une vraie ville où manger de l’autre côté.
Le tronçon Athlone à Galway
C’est la moitié manquante, et elle avance enfin. La « Route 5 » a été confirmée comme tracé privilégié en décembre 2021, reliant Athlone à Galway via Shannonbridge, Ballinasloe, Clonfert, Meelick, Portumna, Gort, Coole Park, Kinvara et Oranmore. En juin 2026, Transport Infrastructure Ireland a approuvé les 27 premiers kilomètres – d’Athlone à Shannonbridge – avec un financement d’environ 10 millions d’euros, premier pas concret après des années d’annonces restées sans suite. Le reste est encore à l’étude, alors ne comptez pas encore sur une arrivée à Galway.
Que voir et que faire en chemin
La greenway a été conçue pour être plus qu’un simple itinéraire de passage ; elle s’arrête à des sites patrimoniaux, des parcs et des lieux de vie qui récompensent un rythme plus lent.
- Dún na Sí Amenity and Heritage Park – Situé près d’Athlone, ce parc propose des jardins à thème, des boucles de promenade et des équipements familiaux, ce qui en fait une halte naturelle.
- Streamstown Station & Café – Un financement approuvé en 2022 transforme l’ancienne gare en Jack’s Stop Café, avec terrasse et aire de jeux. Le Bee Pollinator Trail adjacent offre une courte promenade à thème sur les fleurs sauvages locales et les habitats des insectes.
- Athlone Abbey Graveyard – Juste avant le pont sur le Shannon, le sentier traverse un cimetière du XVIIᵉ siècle. Les visiteurs peuvent y télécharger gratuitement un livre audio mettant en scène des acteurs irlandais lisant des récits romancés des personnes qui y sont enterrées, transformant un tronçon tranquille en expérience patrimoniale immersive.
- Royal Canal Lock-houses – Disséminées le long du tronçon Dublin-Maynooth, ces bâtisses historiques sont aujourd’hui des étapes d’interprétation. Des panneaux d’information expliquent le génie civil du canal au XVIIIᵉ siècle et son rôle dans l’histoire des transports en Irlande.
Informations pratiques et accès
La greenway est gratuite et ouverte toute l’année, même si des fermetures temporaires surviennent parfois pour des travaux d’entretien ou de rénovation de ponts. La plupart des points de départ disposent de parkings et de toilettes publiques.
Points d’accès et liaisons de transport
- Spencer Dock, Dublin – Accessible par le DART (Connolly) et la Luas Red Line. Des stations DublinBikes se trouvent à proximité.
- Maynooth Harbour, Co. Kildare – Desservi par les trains de banlieue d’Iarnród Éireann sur la ligne de Maynooth.
- Athlone Castle & Town Centre – Accessible par les lignes de Bus Éireann depuis Dublin et par des trains directs sur la ligne Dublin-Galway.
- Mullingar, Co. Westmeath – Important nœud ferroviaire et routier avec de nombreux parkings.
Revêtement, difficulté et accessibilité La majeure partie de l’itinéraire ouvert est plate et goudronnée, ce qui le rend adapté aux familles, aux cyclistes occasionnels et aux marcheurs. L’Old Rail Trail entre Mullingar et Athlone utilise du gravier compacté par endroits, un vélo hybride robuste ou un VTT est donc recommandé. Le chemin de halage du Royal Canal, récemment refait entre Cross Guns Bridge et Binns Bridge, est entièrement accessible en fauteuil roulant. Le tronçon « Deep Sinking » près de Dublin reste pentu et inégal ; les vélos de route classiques et les personnes à mobilité réduite devraient l’éviter tant que les travaux ne sont pas terminés.
Équipements et sécurité Des travaux récents (2023-2024) ont ajouté un éclairage, des supports à vélos, des bancs et des tables de pique-nique le long du tronçon du Royal Canal. Les bornes kilométriques et la signalétique directionnelle sont claires. La couverture mobile est généralement fiable le long du canal et des anciennes voies ferrées, mais le signal peut faiblir dans les sections les plus reculées des Midlands. Emportez une trousse de réparation de base, portez un casque et restez sur le chemin balisé, surtout là où l’itinéraire longe le bord du canal.
Organiser votre voyage
La greenway n’étant pas encore terminée, le mieux est de la parcourir par tronçons. Le site officiel propose des cartes interactives, des brochures d’itinéraire à télécharger et des mises à jour en temps réel sur les fermetures temporaires. L’application Greenways Ireland et l’application dédiée Dublin-Galway Greenway envoient également des notifications sur les ouvertures de tronçons et les points d’intérêt.
La location de vélos est simple : DublinBikes couvre le point de départ en ville, tandis que des loueurs privés opèrent à Athlone et Mullingar. Si vous préférez ne pas parcourir toute la distance, l’alignement de la greenway avec les lignes d’Iarnród Éireann et de Bus Éireann permet de monter et descendre facilement des trains ou des bus pour enchaîner des tronçons de 15 à 30 km à votre rythme.
L’itinéraire se connecte également au réseau national irlandais plus large. Les cyclistes qui vont vers le nord peuvent rejoindre la Great Western Greenway dans le County Mayo, tandis que ceux qui descendent vers le sud peuvent emprunter la Great Southern Trail ou la Waterford Greenway via le réseau EuroVelo. Consultez le site officiel pour connaître l’état des tronçons avant de partir, et réservez votre vélo à l’avance pendant les week-ends de pointe en été.