Aperçu
La Waterford Greenway est une ancienne ligne de chemin de fer de 46 km, fermée aux trains à la fin des années 1970 et rouverte comme piste pavée sans voitures en mars 2017. Elle s’étend au sud-ouest de Waterford City jusqu’au port de Dungarvan, et c’est la plus longue piste hors route d’Irlande – celle que la plupart des gens veulent dire quand ils annoncent qu’ils « font une greenway ». La pente reste douce tout du long, un cadeau des ingénieurs ferroviaires victoriens qui ne pouvaient pas poser de voie en forte déclivité, si bien que vous y croiserez aussi bien des tout-petits sur draisiennes que des cyclistes sur route qui avalent la distance complète en moins de deux heures. Les lecteurs de l’Irish Independent l’ont un jour élue meilleure attraction touristique du pays, et par un beau week-end d’été, on jurerait que la moitié d’entre eux s’y sont donné rendez-vous.
Si vous n’avez le temps que pour un seul tronçon, choisissez Durrow à Dungarvan : une descente régulière vers la côte à travers le tunnel de Ballyvoyle et sur deux viaducs, qui se termine à la mer. Depuis juin 2023, la piste pénètre aussi directement dans la ville – la liaison Bilberry to City Centre la mène du parking de Bilberry à la Clock Tower sur les quais, et elle rejoindra à terme une nouvelle greenway vers New Ross.
Parallèlement aux 10 premiers kilomètres circule le Waterford & Suir Valley Railway, une ligne patrimoniale à voie étroite gérée par une association locale. Depuis la gare restaurée de Kilmeaden, il propose un aller-retour de 40 minutes le long d’un tronçon de l’ancienne voie qui, autrement, n’est pas sur la greenway.
Histoire et contexte
La ligne d’origine a ouvert en 1878, exploitée par la Great Southern and Western Railway, et a transporté passagers et marchandises pendant près d’un siècle avant de fermer à la fin des années 1970. Plutôt que de laisser le couloir à l’abandon, des groupes locaux et le Waterford County Council l’ont transformé en piste multi-usages, en conservant onze ponts, trois viaducs en pierre et le tunnel de Ballyvoyle à revêtement de briques.
En 2003, une société de chemin de fer patrimonial a fait revivre un tronçon de 10 km sous le nom de Waterford & Suir Valley Railway. La gare de Kilmeaden a été restaurée jusque dans sa signalétique de 1878, avec une voiture Mark 2 convertie en billetterie. Elle fonctionne aujourd’hui comme une association caritative et une entreprise sociale, animée par des bénévoles.
Points forts du parcours
La plupart des gens parcourent la Greenway par tronçons, choisissant un point de départ selon leur temps et leurs jambes. En allant vers l’ouest depuis la ville :
Waterford City à Kilmeaden (10,5 km)
La piste quitte les quais et longe la rivière Suir soumise à la marée, une zone spéciale de conservation où l’on croise loutres, martins-pêcheurs et hérons. On passe le site de Woodstown, où des fouilles ont mis au jour un établissement viking remontant à environ 840 – il est antérieur à la ville de Waterford elle-même, et certaines de ses découvertes sont aujourd’hui au Waterford Museum of Treasures et à la Reginald’s Tower. Plus loin, le parcours longe les jardins du domaine de Mount Congreve, réputés pour leurs azalées et rhododendrons, puis les ruines du Kilmeaden Castle du XVIIᵉ siècle et les fours à chaux à quatre arches.
Kilmeaden à Kilmacthomas (13,5 km)
Des terres agricoles ouvertes avec les Comeragh Mountains qui se dressent devant vous. Cherchez la haute cheminée de briques de Fairbrook Mill, un moulin à papier du XVIIIᵉ siècle devenu plus tard moulin à laine. Le point médian est le Kilmacthomas Workhouse, construit pendant la Grande famine irlandaise ; les bâtiments abritent aujourd’hui un centre d’affaires et le Coach House Coffee, halte de ravitaillement incontournable des cyclistes. Juste après le village, le viaduc de Kilmacthomas à huit arches porte la piste au-dessus de la vallée.
Kilmacthomas à Durrow (12 km)
Forêts indigènes et campagne tranquille. On passe la Cloughlowrish Stone, un bloc erratique déposé ici il y a environ 10 000 ans – la légende locale veut qu’elle se fende en deux si quelqu’un ment à côté d’elle, et elle est toujours en un seul morceau. Le chemin traverse la rivière Tay sur le viaduc de Durrow, puis les ruines envahies de lierre de la gare de Durrow et un bâtiment au toit rouge qui servait de salle de bal dans les années 1940 et 1950.
Durrow à Dungarvan (10 km)
Une descente douce vers la côte. Arrêtez-vous chez O’Mahony’s à Shanacool, une affaire familiale depuis 1860 qui servait autrefois de halte aux ouvriers du rail. Vient ensuite le tunnel de Ballyvoyle : près de 400 mètres d’ouvrage en briques des années 1870, endommagé pendant la guerre civile en 1922 et reconstruit en 1924. Chaque Halloween, le conseil municipal y organise une visite gratuite du « Spooky Tunnel ». Au-delà, on traverse le viaduc de Ballyvoyle avant que l’air salin n’annonce la Copper Coast. La piste se termine à Walton Park à Dungarvan, nommé d’après le physicien Ernest Walton, avec le Dungarvan Castle et le port à quelques pas.
Le train patrimonial
Le Waterford & Suir Valley Railway part de la gare de Kilmeaden selon un calendrier saisonnier, du 1er avril au 30 septembre, avec un train toutes les heures. Il suit 10 km de l’ancienne ligne à une allure tranquille de 15 km/h – un aller-retour de 40 minutes à travers la vallée, avec Mount Congreve de l’autre côté de la rivière et les anciens fours à chaux.
Des bénévoles conduisent les passagers vers des compartiments nommés d’après les gares de la ligne de 1878, et les enfants reçoivent une feuille de chasse au trésor à remplir en route ; un court tronçon connu localement sous le nom de Magic Wood ajoute une touche de folklore. Certains jeudis soir de juillet et d’août, le Sunset Express circule avec prosecco, fraises, panier pique-nique artisanal de GROW HQ et musique acoustique en direct.
Le Whistlestop Café de la gare propose café, gâteaux maison et glaces, à l’intérieur comme en terrasse. Les billets individuels sont vendus dans la limite des places disponibles, mais les groupes doivent réserver ; consultez le site web du chemin de fer pour les tarifs actuels et les événements comme l’Easter Bunny Express et le Spooky Express.
Informations pratiques
À vélo et à pied
- Durée : comptez 2 à 4 heures pour parcourir les 46 km à vélo avec les arrêts. Marcher sur tout le parcours prend une journée entière, mais des tronçons plus courts conviennent aux familles.
- Location de vélos : disponible à Waterford City, Kilmacthomas, Durrow et Dungarvan, avec vélos hybrides, vélos électriques, sièges enfants et remorques. Waterford Greenway Bike Hire au Workhouse de Kilmacthomas ouvre tous les jours, toute l’année, à partir de 9h. La plupart des entreprises proposent une navette pour ramener les cyclistes et leurs vélos à leur point de départ – réservez-la en même temps que les vélos, car elle vous évite de doubler la distance.
Le code de la greenway
C’est un espace partagé, avec un ensemble de règles simples :
- Les marcheurs et les cyclistes restent à gauche et dépassent par la droite.
- Les cyclistes sonnent avant de dépasser.
- Ralentissez et cédez le passage aux portillons rouges en chicane aux passages à niveau.
- Tenez les chiens en laisse courte, surtout près des tunnels et des viaducs, et ramassez leurs déjections.
- Emportez vos déchets avec vous.
Accessibilité
La surface pavée convient aux utilisateurs de fauteuil roulant, aux scooters de mobilité et aux poussettes. Le tunnel et les viaducs sont assez larges pour y passer, mais il est demandé d’aller lentement et de céder le passage aux piétons venant en sens inverse. Les pentes sont douces sur tout le parcours.
Venir sans voiture
La ligne Bus Éireann 354, de la gare routière de Waterford City à Portlaw, s’arrête à l’entrée du parking de la gare de Kilmeaden – un moyen pratique de commencer une balade au milieu de la ligne.
Attractions à proximité
La Greenway se trouve au cœur du Déise, avec des détours qui valent le coup :
- Copper Coast – un géoparc mondial UNESCO de promontoires, de plages en coquilles Saint-Jacques et de ruines minières du XIXᵉ siècle comme la Tankardstown Engine House.
- Comeragh Mountains – des sommets et des vallées cachées pour de longues randonnées et le VTT.
- Dunmore East – une ville portuaire vivante avec des fruits de mer frais et une promenade sur les falaises.
- Bunmahon – un village de pêcheurs tranquille avec une large plage et un petit musée minier.
- Ardmore – le plus ancien site d’église d’Irlande, une tour ronde et une promenade côtière sur les falaises.
Planifier votre visite
Les week-ends d’été sont les plus fréquentés, alors réservez vos vélos et vos billets de train à l’avance. La fin du printemps ou le début de l’automne offre des foules plus clémentes et de belles couleurs saisonnières. Emportez un vêtement imperméable quel que soit le bulletin météo. De nombreux cyclistes divisent le parcours en deux demi-journées avec une nuit à Kilmacthomas ou à Dungarvan ; si vous préférez rouler dans un seul sens, prenez l’aller face au vent pour que le retour soit facile, et laissez la navette de location de vélos vous ramener.