River Suir – Blueway, châteaux et saumons

Aperçu

Le plus gros saumon jamais pris à la ligne en Irlande, 57 lb (26 kg), a été sorti de la Suir à la mouche en 1874 par Michael Maher, et le record tient toujours. Cela en dit plus long sur l’histoire de la rivière que n’importe quelle brochure : c’est l’un des grands cours d’eau à saumons et à truites d’Irlande, même si les remontées actuelles ne représentent qu’une fraction de ce que Maher a connu. La Suir (Abhainn na Siúire) prend sa source sur Devil’s Bit Mountain près de Templemore et parcourt 185 km vers le sud-ouest jusqu’à la mer Celtique à Waterford, drainant 3 610 km² avec un débit moyen de 76,9 m³/s. C’est la plus importante des « Three Sisters », le trio qu’elle forme avec la Barrow et la Nore, et elle rejoint la Barrow à Cheekpoint avant la mer.

Si vous n’avez qu’une journée et que vous voulez voir la rivière sous son jour le plus accessible, enfourchez un vélo ou marchez le long du chemin de halage plat de la Blueway entre Clonmel et Kilsheelan. Depuis 2019, la Suir Blueway est le pilier de la vallée : un projet de 5,6 millions d’euros associant un corridor de canoë-kayak de 53 km à un chemin de halage hors route de 21 km, bien signalisé et assez plat pour les fauteuils roulants et les poussettes.

Histoire et patrimoine

L’orthographe anglaise Suir est généralement lue comme une inversion de l’irlandais Siúir. La rivière compte dès l’époque viking : les fouilles de Woodstown, juste en amont de Waterford, ont mis au jour une importante colonie primitive. À partir du XVIIe siècle, le chemin de halage sert d’artère commerciale, transportant bois, grain et textiles entre les villes de l’intérieur et le port, et la dynastie des Butler tient une grande partie de la vallée, édifiant des forteresses pour protéger le trafic. Les moulins à eau suivent, parmi lesquels Ardfinnan Woollen Mills, qui utilisait le courant pour laver, teindre et exporter le tweed. Les programmes de protection contre les inondations menés par l’Office of Public Works protègent désormais les zones basses de Clonmel et de Carrick-on-Suir. La Blueway fait revivre l’ancien corridor, et l’application audio-guide Butler Trail raconte le patrimoine au fil des ponts et des moulins.

Châteaux et sites historiques

• Cahir Castle – construit au XIIIe siècle sur une île rocheuse de la rivière, ce fut la forteresse des Butler pendant plus de six siècles. Ses défenses résistèrent à des sièges répétés jusqu’à ce que l’artillerie lourde brèche les murailles en 1599. Une exposition audiovisuelle se tient à l’intérieur, et le château a servi de décor à des mondes plus anciens à l’écran, notamment dans Excalibur.
• Ormond Castle – à Carrick-on-Suir, une demeure des XIVe-XVIe siècles avec une porte d’eau qui s’ouvrait directement sur la rivière pour le chargement. Des travaux de conservation récents ont révélé des bâtiments médiévaux jusqu’alors inconnus dans les cours centrale et basse, désormais présentés grâce à une maquette à l’échelle 1:90.
• Swiss Cottage – un cottage orné du début du XIXe siècle dessiné par John Nash pour les Butler comme retraite d’été, avec papiers peints peints à la main, verrerie de Venise et balcons couverts de vignes. Restauré sous la direction de la couturière Sybil Connolly après des décennies d’abandon. L’accès se fait uniquement en visite guidée, jusqu’à 10 personnes, généralement à 20 minutes à pied de Cahir Castle.

• Waterford & Suir Valley Railway – un chemin de fer patrimonial communautaire à voie étroite sur environ 10 km de l’ancienne ligne Waterford–Dungarvan (certaines sources donnent 8,5 km). Le service saisonnier passe par Kilmeaden Castle, Mount Congreve Gardens, Magic Wood et d’anciens fours à chaux, une façon facile de voir la vallée sans la parcourir à pied.

Randonnée, vélo et canoë-kayak

Le chemin de halage de 21 km court entre Carrick-on-Suir et Clonmel en cinq tronçons revêtus, accessibles aux fauteuils roulants :

Les cyclistes peuvent relier le chemin de halage à l’East Munster Way pour une courte échappée dans les contreforts près de Kilsheelan avant de redescendre vers la rivière.

Sur l’eau, huit parcours classés conviennent à tous, des débutants aux pagayeurs expérimentés, des courants calmes de classe 1 à un parcours de slalom en eaux vives de 300 m (classe 2/3) près de Clonmel. Les tronçons clés comprennent :

• Cahir Castle → Swiss Cottage (2 km, classe 1)
• Swiss Cottage → Ardfinnan (7 km, classe 1)
• Ardfinnan → Newcastle (7 km, classe 1)
• Sandybanks → Suir Island, Clonmel (3 km, avec le parcours de slalom)
• Carey’s Slip → en aval vers Waterford (classe 2+)

Les points de mise à l’eau disposent d’un parking signalisé et d’installations de base. Vérifiez les niveaux d’eau avant de partir ; le slalom près de Clonmel exige un casque, l’embarcation adaptée et des compétences intermédiaires en eaux vives.

Pêche et faune

La Suir reste l’une des meilleures rivières à saumons et à truites brunes d’Irlande, même si les stocks fluctuent avec la saison et que les poissons monstres de l’époque de Maher ont disparu depuis longtemps ; venez autant pour le cadre que pour la prise. Les cours moyen et inférieur près de Clonmel et de Fiddown restent prisés des pêcheurs titulaires d’un permis.

L’observation de la faune se concentre sur la Fiddown Island Nature Reserve, à 7 km à l’est de Carrick-on-Suir, qui protège la seule forêt alluviale de ce type connue en Irlande, un mélange de saules arborescents, de roselières et de communautés de hautes herbes. Les chenaux abrités accueillent martins-pêcheurs, hérons et oiseaux d’eau hivernants, avec l’otarie occasionnelle, et des passerelles et plateformes d’observation permettent de regarder sans déranger.

Informations pratiques

• Accès et stationnement : parkings gratuits à Carrick-on-Suir (Sean Healy Park), Cahir Castle, Clonmel (Gashouse Bridge, Suir Side, Carey’s Slip) et Deerpark, tous signalés comme points de départ et de mise à l’eau.
• Accessibilité : chaque tronçon du chemin de halage est revêtu de macadam, de béton ou de gravillons, le parcours est donc entièrement accessible aux fauteuils roulants et aux poussettes.
• Sécurité : vérifiez les niveaux d’eau auprès de Waterways Ireland ou des clubs locaux avant de pagayer. Le parcours de slalom près de Clonmel exige des casques, une embarcation adaptée et des compétences intermédiaires en eaux vives.
• Transports : Bus Éireann relie Clonmel, Cahir et Carrick-on-Suir ; des trains desservent Clonmel et Waterford.
• Saisonnalité : le chemin de halage est ouvert toute l’année ; le canoë-kayak et le vélo sont plus agréables de mai à septembre, et les remontées de saumons culminent généralement en fin d’été et au début de l’automne.
• Équipements : aires de pique-nique à Deerpark et à Fiddown Island, toilettes publiques aux principaux parkings, et audio hors ligne pour les étapes patrimoniales via l’application Butler Trail.

À voir à proximité

• Copper Coast Geopark – une côte classée à l’UNESCO, falaises et plages, au départ de la N25 depuis Waterford. Voir Copper Coast Geopark Overview.
• Dungarvan – une ville portuaire avec un château médiéval, un bon marché et la promenade des falaises d’Ardmore à proximité.
• Cappoquin – une ville au bord de l’eau avec des maisons géorgiennes et des promenades tranquilles.
• Bunmahon – un village côtier avec une plage Pavillon Bleu et le Bunmahon Mining Museum.

Pêcheurs et pagayeurs devraient régler leurs permis et vérifier les horaires des marées à l’avance ; les marcheurs peuvent télécharger l’application Butler Trail avant de partir pour découvrir le patrimoine au fil du chemin.