Aperçu
Reginald’s Tower est réputée pour être le lieu où Strongbow épousa Aoife, fille de Dermot MacMurrough, en 1170 – le mariage qui lia la conquête normande de l’Irlande à Waterford. Elle se dresse à l’extrémité est du quai, au cœur du Viking Triangle de la ville, et est en usage continu depuis plus de 800 ans, ce qui lui vaut le titre de plus ancien bâtiment civil d’Irlande. Aujourd’hui, c’est un petit musée dense qui retrace l’histoire de la ville, de comptoir commercial nordique à cité médiévale fortifiée.
La visite dure une heure, pas plus, et elle vaut le détour si l’on préfère un objet bien raconté à une collection tentaculaire. Si vous le pouvez, venez le premier mercredi du mois, quand l’entrée est gratuite.
La longue histoire de la tour
Les Vikings érigèrent le premier fort à cet endroit après avoir fondé Waterford en 914, à la pointe de leur établissement triangulaire. La tour de pierre que vous voyez aujourd’hui est cependant anglo-normande : construite au XIIIe siècle, avec les deux étages supérieurs ajoutés dans les années 1400. Jusqu’à environ 1700, elle fut le point fort des remparts de la ville médiévale. Son nom vient de Ragnall Mac Gillemaire, un souverain hiberno-nordique retenu prisonnier ici après la prise de pouvoir normande.
Le bâtiment s’est plié à tous les besoins de la ville. Il servit d’atelier monétaire sous le roi Jean, d’entrepôt de munitions, de prison et d’abri antiaérien pendant la Seconde Guerre mondiale. Un boulet de canon logé dans le mur depuis le siège cromwellien de 1650, ainsi qu’une lourde porte en fer et une cellule du XIXe siècle, témoignent de ses vies militaires et judiciaires ultérieures.
Ce qu’il y a à l’intérieur
Les salles regorgent de découvertes issues des fouilles menées dans toute la région. La pièce maîtresse est un poids viking en plomb datant d’environ 850, estampillé d’un visage barbu et utilisé pour mesurer l’argent. À côté se trouvent une épée viking et son fourreau provenant du site funéraire de Woodstown, ainsi qu’une broche en forme de cerf-volant en argent incrustée de feuille d’or et de verre d’améthyste. On y voit aussi des pièces de jeu en os et en bois de cerf du hnefatafl, le jeu de stratégie nordique, et un collier de chien en alliage de cuivre du XIIe siècle. Deux maquettes montrent le plan de la ville en 1050 et en 1200. Sur le quai, à l’extérieur, une réplique grandeur nature de drakkar viking rappelle les origines maritimes de Waterford. La photographie est autorisée partout.
L’escalier en colimaçon
La tour s’élève à environ 16 mètres de haut, et l’accès se fait par un escalier en colimaçon droit taillé dans les murs épais. Les marches sont volontairement inégales – des « stumble steps », conçues pour faire trébucher un assaillant armé qui monterait à la hâte. Du sommet, la vue est dégagée sur la rivière Suir, le quai et les toits du Viking Triangle, avec le tracé des remparts médiévaux encore lisible en contrebas.
Préparer votre visite
La tour est ouverte tous les jours de 09h30 à 17h30 de fin mars à décembre, puis du mercredi au dimanche de 09h30 à 17h00 de janvier à début mars – elle n’est donc pas, comme on le dit parfois, fermée tout l’hiver. La dernière admission a lieu 45 minutes avant la fermeture. L’entrée est de 5 € pour les adultes, 4 € pour les seniors et les groupes, 3 € pour les enfants et les étudiants, et 13 € pour une famille ; le premier mercredi de chaque mois, l’entrée est gratuite. Les billets sont vendus à la réception ou en ligne.
Portez des chaussures plates et robustes pour l’escalier. Il n’y a pas d’ascenseur, les étages supérieurs sont donc difficiles d’accès pour les personnes en fauteuil roulant, bien que les chiens d’assistance soient les bienvenus. Il n’y a pas de toilettes à l’intérieur ; les plus proches se trouvent au Medieval Museum. Pour le stationnement, utilisez les quais, the Mall ou le parking de Bolton Street, tous à quelques minutes à pied.
Autour du Viking Triangle
Reginald’s Tower se trouve au centre de l’un des quartiers historiques les plus concentrés d’Irlande, et si vous prévoyez de visiter plus d’un site, le Waterford Treasures Freedom Pass couvre le Medieval Museum, le Bishop’s Palace, l’Irish Museum of Time, l’Irish Silver Museum et la Christ Church Cathedral. À Pâques, le quartier accueille le festival viking annuel de Waterford, avec du tir à l’arc, des démonstrations d’armes et des étals d’artisanat. Une promenade le long de la promenade de la Suir, avec pubs et cafés à proximité, complète agréablement une demi-journée dans la partie la plus ancienne de la ville.