Aperçu
En 1814, des ouvriers qui dégageaient une porte condamnée à l’intérieur du château de Lismore découvrirent un manuscrit médiéval et une crosse d’évêque scellés dans le mur depuis près de deux siècles. Le Livre de Lismore et la crosse de Lismore constituent la grande histoire de la ville, et le Heritage Centre la raconte à merveille – ce qui tombe bien, car le château lui-même est une résidence privée et l’on ne peut pas y entrer. Ce que l’on peut faire, en revanche, c’est parcourir ses jardins, et c’est la principale raison de venir.
Lismore se dresse sur les rives de la Blackwater dans le comté de Waterford, au pied des montagnes Knockmealdown. Le château de Lismore, résidence irlandaise du duc de Devonshire, est le cœur d’un domaine de 7 acres de jardins ouverts aux visiteurs du printemps à l’automne ; autour de lui, la ville possède des racines monastiques, une galerie d’art contemporain et une série de promenades au bord de l’eau.
Histoire et architecture
Les origines de Lismore remontent à environ 636, lorsque saint Carthage (Mo Chutu) y fonda un monastère qui devint un important centre d’érudition ; il mourut en 637 ou 638. En 1171, le roi Henri II séjourna sur le site et, vers 1185, son fils, le prince Jean, y fit élever un « castellum » de pierre qui forma le noyau du château actuel. Le domaine servit de résidence épiscopale avant de passer aux comtes de Desmond, puis à Sir Walter Raleigh en 1589. Raleigh le vendit à Richard Boyle, 1er comte de Cork, en 1602 ; le chimiste Robert Boyle y naquit en 1626.
En 1753, la propriété passa à la famille Cavendish par le mariage de Lady Charlotte Boyle avec le futur 4e duc de Devonshire. Le 6e duc, le « Bachelor Duke », fit reconstruire le château par William Atkinson dans un style néo-gothique entre 1812 et 1822. Joseph Paxton, concepteur du Crystal Palace, aménagea plus tard le vaste Lower Garden dans les années 1850 et construisit le pont Cavendish en 1858, remplaçant un pont antérieur de 1775 dû à Thomas Ivory.
À l’intérieur – interdit aux visiteurs, mais bon à savoir – Augustus Pugin et John Gregory Crace fournirent des manteaux de cheminée, des vitraux et des boiseries de style médiéval pour la salle de banquet, et une inscription au-dessus de la porte principale se lit « Céad Míle Fáilte » (cent mille bienvenues). Parmi les résidents du XXe siècle figuraient Lord Charles Cavendish et son épouse Adele Astaire, sœur de Fred Astaire, qui venait souvent ; la sœur du danseur vécut ici jusqu’à sa mort en 1981. Kathleen Kennedy, sœur de John F. Kennedy, vécut également au château pendant un temps. Le roi Édouard VII y fit une visite en mai 1904.
Les jardins et le parcours de sculptures
Si vous n’avez le temps que pour une seule chose à Lismore, faites-en les jardins. Le domaine se divise en deux périodes très différentes :
- Upper Garden (vers 1605) : Aménagé par Richard Boyle, ce jardin clos conserve ses murs de pierre en terrasses, ses hautes haies et une allée d’ifs du XVIIe siècle – le coin le plus ancien et le plus chargé d’atmosphère du domaine.
- Lower Garden (XIXe siècle) : Conçu sous la direction de Paxton, cet espace informel suit le flanc de la colline, avec de vastes pelouses, une avenue d’ifs et des magnolias, camélias et rhododendrons matures, ainsi que de longues vues sur la Blackwater.
- Sculpture contemporaine : Des œuvres permanentes d’artistes tels que Sir Antony Gormley, Marzia Colonna et Eilís O’Connell sont disséminées dans les deux jardins, opposant les formes modernes aux plantations historiques.
Les jardins ouvrent de la mi-mars à la fin octobre. L’allée d’ifs est à son apogée en automne ; le printemps apporte une floraison dense dans tout le Lower Garden.
Arts, patrimoine et cathédrale
Lismore Castle Arts
Installée dans l’ancienne aile ouest, la galerie présente des expositions tournantes d’artistes contemporains irlandais et internationaux. Elle ouvre tous les jours de 11h à 18h (dernière entrée à 17h) entre le 13 mars et le 25 octobre, avec des conférences et des ateliers familiaux occasionnels.
Lismore Heritage Centre
Installé dans l’ancien palais de justice, le Heritage Centre propose un spectacle audiovisuel sur l’histoire de la ville depuis saint Carthage, et c’est là que vous découvrirez toute l’histoire du Livre de Lismore et de la crosse. L’entrée est d’environ 5 € pour les adultes au moment de la rédaction ; des visites guidées de la ville partent tous les jours à 14h, avec différentes promenades thématiques au fil de la semaine. Une exposition dédiée couvre Robert Boyle et les débuts de la chimie moderne.
Cathédrale St Carthage
Édifiée sur un site de culte depuis le VIIe siècle, la cathédrale abrite des tombes médiévales, un toit de chœur voûté et des vitraux d’Edward Burne-Jones. L’entrée est gratuite. En été, elle sert de lieu principal au Blackwater Valley Opera Festival.
Sentiers et activités fluviales
La Blackwater offre à la ville ses promenades. Le Lismore Loop de 3 km part de l’entrée du château, suit la promenade riveraine en passant par le pont Cavendish et le Heritage Centre, puis revient par l’Upper Garden. Il convient aux marcheurs et aux cyclistes ; le Lower Garden et les sections riveraines sont plats et accessibles en fauteuil roulant, tandis que l’Upper Garden présente des pentes plus raides.
Le kayak et le canoë sont populaires sur la Blackwater, et les pêcheurs travaillent le tronçon près des jardins pour la truite brune et le saumon. Les chiens bien élevés tenus en laisse sont les bienvenus sur les sentiers riverains et dans le Lower Garden, mais pas à l’intérieur de la galerie Castle Arts ni du Heritage Centre.
Informations pratiques
- Billets : Un seul billet donne accès à l’Upper Garden, au Lower Garden et à la galerie Castle Arts. Les prix changent d’une année à l’autre, alors consultez le site officiel avant de voyager.
- Stationnement : Un parking municipal gratuit se trouve près de l’entrée du château, avec des places de stationnement limitées dans la rue principale.
- Transports en commun : Les lignes 354 et 355 de Bus Éireann relient Lismore à Waterford, Cork et Dungarvan ; l’arrêt se trouve à cinq minutes à pied du château. La gare ferroviaire la plus proche est Waterford (Plunkett), à environ 30 km, avec des correspondances en bus.
- Accessibilité : Le Lower Garden et les sentiers riverains sont en grande partie plats. L’Upper Garden est pavé mais comprend des terrasses escarpées. Castle Arts, le Heritage Centre et la cathédrale sont accessibles avec des rampes et des installations pour personnes handicapées.
- Planification : Les présentations des jardins, les horaires, les prix et les dates d’exposition varient selon la saison, alors confirmez sur le site officiel, ainsi que le programme du festival d’opéra.
Pour aller plus loin
Si vous avez du temps supplémentaire, la région environnante a beaucoup à offrir :
- Dromana House – Un domaine géorgien sur la Blackwater avec des jardins à la française et un jardin clos historique.
- Curraghmore House & Gardens – Le siège du comte de Waterford, avec un vaste parc et un jardin clos.
- Cappoquin – Un village riverain avec son propre pont historique et ses terrains paysagers.
- Copper Coast Geopark – Une côte reconnue par l’UNESCO, faite de falaises, de criques et de plages fossilifères, à courte distance en voiture au sud.
- Dungarvan et Dungarvan Castle – Une ville portuaire avec des tours médiévales, une promenade et de bons fruits de mer.
- Comeragh Mountains – Des sommets et des crêtes escarpés pour la randonnée en montagne, les balades panoramiques et le VTT.