Aperçu
Knockmealdown, le sommet le plus élevé de la chaîne avec ses 794 m, est le point culminant du comté de Waterford – mais ce que la plupart des gens viennent réellement voir, c’est une route. The Vee est un col en V très marqué qui porte l’ancien itinéraire de la malle-poste de Lismore à Clogheen par-dessus la crête, et il fait office de l’un des plus beaux courts trajets en voiture du Munster. Les montagnes s’étendent d’est en ouest le long de la frontière entre le Tipperary et le Waterford, une ligne de sommets en grès couverts de bruyère, sans centre d’accueil, sans tourniquet ni droit d’entrée : des hautes terres ouvertes, quelques aires de stationnement, et beaucoup de météo.
Si vous n’avez qu’un après-midi, faites ceci. Montez the Vee depuis Clogheen, arrêtez-vous au point de vue au-dessus de Bay Lough, puis marchez jusqu’à Sugarloaf Hill depuis le parking de the Vee. La dernière montée vers le sommet de Sugarloaf est raide et rocailleuse, mais la ligne de crête qui s’étend de là jusqu’à Knockmealdown lui-même est le plus beau panorama que la chaîne offre pour cet effort.
The Vee et la route
La Vee Scenic Drive parcourt environ 16 miles entre Lismore et Clogheen, et c’est la montée vers le col qu’il faut prendre son temps pour savourer. Depuis le point de vue près du sommet, vous dominez la Golden Vale et les Galtee Mountains, avec Clonmel, Cahir, Ardfinnan et Ballyporeen étalés en contrebas et, par temps clair, Cashel au nord. Juste sous le col se trouve Bay Lough, un petit lac de cirque glaciaire sombre avec un sentier paisible le long de ses rives. À la fin du printemps et au début de l’été, les rhododendrons qui ont colonisé ces pentes transforment les abords de la route en un mur de violet pendant quelques semaines – un véritable spectacle, même si la plante elle-même est un casse-tête invasif pour ceux qui gèrent la colline.
Près du sommet du col se trouve Grubb’s Grave, un cairn de pierres marquant le lieu de repos de Samuel Grubb, dont la famille avait de longue date des liens avec les terres en contrebas. Un peu plus loin dans les collines se trouve la tombe de Henry Eeles, un excentrique dont la mémoire est aussi vivace dans les histoires locales que dans les faits ; les randonneurs ont tendance à chercher les deux. St Declan’s Way, le chemin de pèlerinage balisé relancé entre Cashel et Ardmore, traverse la chaîne à the Vee, suivant à peu près le même tracé que l’ancienne route de la malle-poste vieille de plusieurs siècles.
Un avertissement honnête : la route qui franchit le col est étroite et sinueuse, et le parking de the Vee est un petit renfoncement qui ne peut accueillir que quelques voitures. Un beau week-end d’été, il se remplit tôt, et les voitures garées négligemment dans les virages rendent la conduite plus difficile pour tout le monde. Venez un matin en semaine si vous le pouvez – c’est vraiment tranquille à ce moment-là.
Marcher sur les sommets
Sugarloaf Hill (663 m) est généralement le premier objectif depuis le parking de the Vee, et la plupart des randonneurs poursuivent le long de la crête jusqu’au sommet de Knockmealdown, une boucle d’environ quatre heures. Le terrain est de la bruyère rugueuse et de la tourbière plutôt qu’un sentier aménagé, avec des pentes relativement douces entre les sections raides. Depuis le sommet de Knockmealdown, la vue s’étend jusqu’aux ports de Dungarvan et de Youghal et à la rivière Blackwater ; par visibilité très dégagée, on peut distinguer les hautes montagnes du Kerry loin à l’ouest.
Pour quelque chose de moins exposé, la boucle de Lough Mohra (7,5 km, modérée) reste sur les terrains plus bas. Le vrai défi ici, c’est le Knockmealdown Mountains Challenge, qui demande aux randonneurs de gravir les sept sommets de la chaîne au-dessus de 610 m en une seule boucle autonome – une affaire pour ceux qui savent déjà ce que signifie une longue journée sur les collines irlandaises.
Soyez prêt pour les conditions sous vos pieds. Les randonneurs décrivent régulièrement les descentes comme boueuses et glissantes ; les sommets retiennent les nuages, les balises sont rares, et le réseau mobile disparaît dès que l’on quitte les vallées principales. Emportez la carte EastWest 1:25 000 des Knockmealdowns ou une trace GPS hors ligne, prenez des vêtements imperméables quel que soit le bulletin météo, et ne comptez pas sur votre téléphone pour vous guider hors de la colline dans le brouillard.
Faune
Les pentes de bruyère et les creux tourbeux sont un site de reproduction désigné pour deux oiseaux protégés et en déclin, le lagopède d’Écosse et le busard Saint-Martin – tous deux ont besoin d’une large et paisible distance, en particulier pendant la saison de nidification au printemps et au début de l’été. Tenez les chiens en laisse courte pour la même raison. Les ornithologues observent également le coucou, l’engoulevent, le bec-croisé, la buse variable et la locustelle tachetée à travers la chaîne tout au long de l’année.
Patrimoine sur la colline
En 2023, le groupe de bénévoles Knockmealdown Active, en collaboration avec l’Irish Uplands Forum et financé par le Heritage Council, a achevé une Heritage StoryMap numérique de la chaîne, rassemblant des histoires écrites, des images de drone et des cartographies en un seul endroit. C’est une bonne chose à consulter avant une visite – le groupe publie également des mises à jour sur les sentiers et des nouvelles d’événements sur ses réseaux sociaux, à surveiller pour connaître l’état actuel du terrain.
Y aller et se garer
L’approche habituelle se fait depuis Clogheen dans le comté de Tipperary, en montant vers the Vee par la R668. Le stationnement est informel et gratuit partout :
- Le parking de the Vee – un petit renfoncement près du sommet du col, le point de départ le plus direct pour la crête de Sugarloaf et de Knockmealdown.
- Les parkings inférieurs – quelques aires de stationnement sous la montagne près de l’embranchement de la route offrent un départ plus court et plus raide, directement vers Knockmealdown.
- Le village de Clogheen – un stationnement plus fiable si les renfoncements sont pleins, et une base sensée pour combiner les collines avec le village lui-même.
Il n’y a ni toilettes, ni cafés, ni poubelles nulle part sur les montagnes, alors apportez votre propre eau et nourriture et ramenez tous vos déchets chez vous. Si vous ne pouvez programmer qu’une seule visite, visez la fin du printemps, quand les rhododendrons sont en fleur le long de the Vee et que les soirées plus longues vous laissent le temps d’attendre que les nuages se dissipent sur les sommets.