Aperçu
Les Sheehy Mountains (en irlandais : Cnoic na Seithe, « les collines des peaux de bêtes ») forment un massif bas et accidenté à cheval sur la frontière entre le comté de Cork et le comté de Kerry. Bâties sur du vieux grès rouge, elles ont été usées et entaillées par les glaciers de l’ère glaciaire en vallées profondes, sommets arrondis et dizaines de petits lacs. Le point culminant est le Knockboy (Cnoc Buí, « la colline jaune ») à 706 m – la plus haute montagne du comté de Cork – suivi du Caoinkeen (692 m), du Knocknamanagh (637 m) et du Gullaba Hill (625 m). C’est de la vallée de Coomroe, sur le versant est, que la River Lee entame sa course vers Cork Harbour.
Soyez honnête avec vous-même sur ce que vous venez chercher. Si vous voulez une vraie journée de montagne, hors sentier, les sommets tiennent leurs promesses. Si vous voulez les paysages sans la tourbière, filez directement à Gougane Barra : le lac, l’oratoire et le parc forestier sont la halte que presque tout le monde devrait faire, et ils ne demandent rien de plus qu’une promenade facile.
Gougane Barra
Dans la vallée de Coomroe, saint Finbarr a fondé un ermitage au VIe siècle sur une petite île du lac. Le minuscule St Finbarr’s Oratory s’y dresse toujours, accessible par une courte chaussée ; c’est l’un des lieux les plus photographiés du West Cork – plus calme et plus beau au petit matin, avant l’arrivée des minibus de touristes. Derrière le lac, le Gougane Barra Forest Park est le seul parc forestier d’Irlande où l’on peut entrer en voiture, avec une route en boucle à sens unique et un réseau de sentiers balisés qui s’en détachent :
- Slí Doire Na Coise – environ 1,8 km, une boucle facile au bord du lac.
- Slí an Ghaorthaidh (Nature Trail) – environ 0,5 km, facile, avec des panneaux sur la flore locale et les vieux murets de pierre.
- Slí Laoi (The Lee Trail) – environ 1,3 km, une montée moyenne sur des marches de pierre et de bois.
- Slí an Easa (Waterfall Trail) – environ 1,8 km, difficile, le long de plusieurs cascades.
- Slí Sléibhe (The Mountain Trail) – environ 2,5 km, le plus long, qui s’ouvre sur des vues sur le lac et les sommets.
L’entrée du parc forestier coûte 5 € par véhicule à la barrière, qui accepte désormais le paiement sans contact comme les pièces. En y entrant à pied ou à vélo depuis la route du lac, c’est gratuit.
Le Knockboy et la montagne ouverte
Le Knockboy est la récompense des randonneurs : plus haut sommet du Cork, il offre par temps clair de vastes panoramas sur les deux comtés. Comptez trois à quatre heures aller-retour. Le terrain est ouvert et exposé – pierres instables, buttes de tourbe, aucun sentier balisé – il faut donc de bonnes chaussures, une carte et le savoir-faire pour s’en servir, pas un téléphone et de bonnes intentions.
Le Shehy Mountains Challenge, qui enchaîne quatre sommets, relie le Knockboy, le Caoinkeen, le Knocknamanagh et le Gullaba Hill. C’est une sortie libre et modulable, enregistrée auprès de High Point Ireland, et elle est explicitement réservée aux randonneurs expérimentés et bien équipés, capables de s’orienter sur un terrain accidenté et exposé par tous les temps – ce n’est pas une balade pour débutants.
Shehy Highland Park
Une option plus douce se trouve à 4,4 km du Cousane Gap : le Shehy Highland Park, une ferme d’élevage ovin en activité ouverte au public comme parc de randonnée, avec des aires de pique-nique et trois boucles balisées à travers bois et landes, entre pierres dressées et fondations d’anciens fonds de cabanes :
- Orange Loop – facile, 1,84 km, environ 40 minutes.
- Green Loop – moyenne, 4,67 km, environ 1 h 30.
- Red Loop – difficile, 9,27 km, environ 3 heures.
L’entrée coûte 5 € par personne (QR code ou caisse en libre-service sur place, appoint apprécié), ouvert tous les jours de 9h–17h (jusqu’à 16h en hiver). Les chiens et les vélos ne sont pas admis sur les sentiers. Le stationnement nocturne des camping-cars est gratuit à l’intérieur du parking, avec eau potable mais sans branchement électrique.
Histoire et le Cousane Gap
Les Sheehys sont habitées depuis au moins 5 000 ans, et les contreforts sont parsemés de monuments néolithiques, de forts circulaires et de fulachta fia (anciennes fosses de cuisson). Le Cousane Gap, la route taillée à travers le massif à la fin des années 1820 par le géologue Sir Richard Griffith, relie Cork à Bantry Bay et marque l’ancienne limite entre les baronnies de Carbery, de Bantry et de West Muskerry. Les vallées reculées ont servi de refuge aux colonnes de l’IRA et des anti-traité pendant la guerre d’indépendance et la guerre civile.
Faune et flore
Les Sheehys sont faites de tourbière de couverture, de prairies rases et de quelques plantations de conifères. Les animaux sont pour l’essentiel des espèces de plaine, mais le lièvre d’Irlande, le tarier pâtre et le grand corbeau s’y observent plus souvent qu’ailleurs. Dans les terrains les plus détrempés, cherchez les plantes carnivores – grassettes et rossolis – parmi la bruyère et la myrtille. Gougane Barra se laisse le mieux photographier au petit matin ou juste après une averse, quand le lac devient un miroir parfait au pied des sommets.
Informations pratiques
- Accès : le versant Cork s’atteint par la R585 ; les principaux départs de sentiers et parkings se trouvent au Gougane Barra Forest Park, au Shehy Highland Park et au pied de l’itinéraire du Knockboy. La voiture est indispensable – les bus desservent Bantry et Kenmare, mais pas les départs de sentiers.
- Tarifs : Gougane Barra 5 € par véhicule (sans contact ou pièces) ; Shehy Highland Park 5 € par personne. La montagne ouverte est gratuite.
- Meilleure période : de la fin du printemps au début de l’automne (grosso modo de mai à août) pour le temps le plus stable.
- Sécurité : la météo de montagne change vite. Emportez des vêtements imperméables, une carte ou un GPS et un téléphone chargé, et chaussez des chaussures de randonnée – les sentiers d’altitude traversent tourbe molle et pierres instables.
- Où manger et dormir : le Gougane Barra Hotel, au bord du lac, propose des chambres avec vue sur le lac et constitue la base évidente près des sentiers ; Bantry, Glengarriff et Kenmare offrent un choix plus large de B&B et d’hôtels.
Si vous ne faites qu’une seule chose, empruntez la chaussée jusqu’à St Finbarr’s Oratory dès le matin : venez en semaine et hors plein été, et vous aurez peut-être le lac pour vous seul.