Si le centre-ville de Cork occupe une île, c’est à la Lee qu’il le doit. En arrivant sur la ville, la rivière se scinde en deux bras, l’un au nord, l’autre au sud, enserre le centre entre les deux et ne se reforme qu’en aval : d’où cette profusion de ponts et de quais qui fait tout le caractère de Cork. La Lee (en irlandais : An Laoi) déroule quelque 90 km depuis les Shehy Mountains jusqu’à Cork Harbour, draine un bassin de 1 253,5 km² et affiche un débit moyen constant de 40,4 m³/s. Si vous n’avez qu’un après-midi et que vous voulez voir la rivière sous son meilleur jour, parcourez à pied ou à vélo la Marina jusqu’à Blackrock : c’est plat, au bord de l’eau d’un bout à l’autre, et cela se termine devant un château qui abrite un observatoire.
Le cours de la rivière
La Lee naît sous la forme d’un torrent vif dans les Shehy Mountains, à Gougane Barra, un parc forestier doté d’une chapelle au bord du lac, d’un hôtel et d’une boutique, et associé à une tradition d’ermitage du VIe siècle liée à saint Finbarr. Elle ralentit dans le Lough Allua, puis reprend de la vigueur en traversant The Gearagh, une rare forêt immergée en amont de Macroom. Avant la ville, un aménagement hydroélectrique retient le débit derrière les réservoirs de Carrigadrohid et d’Inniscarra, et alimente la rivière jusqu’au seuil de Ballincollig avant qu’elle n’atteigne les bras urbains puis, enfin, le vaste estuaire de Cork Harbour.
Histoire et la crue de 2009
Quarante-deux ponts franchissent la rivière, dont 29 dans le cœur de la ville, auxquels s’ajoute un unique tunnel. Le nom irlandais An Laoi est généralement rattaché aux Corca Luighe, une ancienne lignée noble, même si le géographe romain Ptolémée a également signalé dans la région une rivière qu’il nommait Dabrona, que certains identifient à la Lee. Si les Vikings se sont installés ici, c’est pour des raisons très concrètes : un accès facile vers l’intérieur des terres, l’eau douce, le port naturel en contrebas à Cobh et un chapelet d’îles marécageuses où bâtir.
Cork et la Lee ne se sont pas toujours bien entendues. Les rues du centre ont été inondées plus d’une centaine de fois depuis le milieu du XIXe siècle, et fin 2009, de fortes pluies ont rencontré une marée haute avec une violence redoutable. Pour protéger les barrages, l’ESB a procédé à un lâcher contrôlé depuis Inniscarra, ce qui a fait monter les niveaux dans le centre jusqu’à 1,5 m par endroits. La station des eaux de la Lee a été submergée, privant des dizaines de milliers de personnes d’eau courante pendant plusieurs jours, et la partie basse du campus de l’University College Cork a été durement touchée. Les échelles de crue et les protocoles de gestion se sont améliorés depuis, mais la capacité de la rivière à monter reste une donnée permanente de la ville.
À voir et à faire
- Balades et itinéraires cyclables : la promenade du centre-ville est pavée, plate et très fréquentée par les marcheurs et les cyclistes. Le parcours de la Marina jusqu’à Blackrock Village est le plus beau du lot ; en amont, les Lee Fields et les berges près de Ballincollig Park sont plus tranquilles. Le Lifetime Lab, installé dans les anciennes usines des eaux de Lee Road, donne sur la rivière et se trouve à deux pas de Fitzgerald’s Park et des Lee Fields.
- Aviron et pagaie : le bief calme entre le barrage d’Inniscarra et le seuil de Ballincollig est le haut lieu de la pagaie. La rivière accueille le Lee Rowing Club, le Shandon Boat Club et le Cork Boat Club, ainsi que Naomhóga Chorcaí sur la Marina, le plus grand club de currach (barque traditionnelle irlandaise en toile goudronnée) d’Irlande. Les débutants peuvent rejoindre des sorties encadrées ou louer du matériel sur place.
- Pêche au saumon : un tronçon de 8 km est réservé au saumon, avec des postes accessibles à la mouche comme au lancer. Un permis en cours de validité délivré par Inland Fisheries Ireland est obligatoire.
- Blackrock Castle : la tour du XVIIe siècle plantée à l’embouchure de la rivière est aujourd’hui un centre scientifique et un observatoire plutôt qu’une demeure historique à visiter, avec des expositions d’astronomie et des vues sur l’estuaire. Mieux vaut le savoir avant de venir si vous vous attendiez à des salles anciennes et à des remparts.
Informations pratiques et sécurité
La Lee est une voie d’eau publique et son accès est gratuit. Des parkings bien situés existent au centre d’accueil du réservoir d’Inniscarra, à Ballincollig Park et près de Blackrock Castle. Le stationnement en centre-ville, lui, pose problème : il faut compter avec les parkings à étages Q-Park ou les places payantes en voirie, où un dépassement peut vous coûter 40 € d’amende, alors lisez bien les panneaux avant de quitter la voiture. Bus Éireann dessert la ville et sa banlieue, et des ferries partent des docks pour Great Island et Cobh.
Les niveaux d’eau peuvent changer très vite après de fortes pluies ou lors des lâchers de barrage : consultez les relevés en temps réel des échelles limnimétriques du Cork City Council avant de partir en kayak ou d’emprunter les chemins situés en contrebas. Le seuil de Ballincollig génère de forts courants et des rouleaux ; s’y baigner est interdit et véritablement dangereux. Les pêcheurs veilleront à se tenir à l’écart des lignes électriques aériennes et à respecter la réglementation d’Inland Fisheries Ireland.
Accessibilité et chiens
Une grande partie de la promenade du centre est accessible en fauteuil roulant, avec des revêtements pavés, des pentes douces et des bancs réguliers, et les Lee Fields disposent de chemins accessibles et d’aires de pique-nique. Blackrock Castle offre un accès de plain-pied à ses principales expositions scientifiques, mais la tour elle-même reste peu praticable. Les chiens sont les bienvenus en laisse le long des promenades et dans les Lee Fields ; l’hiver et le début du printemps s’accompagnent de niveaux d’eau plus élevés et de sentiers de berge plus boueux, parfois fermés.
À proximité
- Ballincollig Castle – une motte castrale normande en ruine dominant la Maglin Valley, à quelques minutes de voiture des berges ouest.
- Aghada – un village côtier près de l’embouchure, avec des promenades le long de l’estuaire et des vues sur la Lee qui rejoint la mer.
- Cork City Gaol – une prison du XIXe siècle remarquablement conservée devenue musée, à quelques minutes à pied du bras sud.
Pour connaître les conditions du jour, consultez le calendrier des lâchers d’Inniscarra publié par l’ESB ainsi que les tables de marées locales : les deux déterminent le débit et jusqu’où vous pourrez remonter l’estuaire.