Histoire
Cork City Gaol a été conçue pour ressembler moins à une prison qu’à un château, et c’est encore la première chose qui frappe : hauts murs de pierre, tours à tourelles et corps de garde perché sur une colline au-dessus de Sunday’s Well. Elle ouvre en 1824, saluée à l’époque comme « la plus belle des trois royaumes », et elle est le fruit d’une réforme pénale – le Cork City Gaol Act de 1806 autorisa la construction d’une nouvelle prison pour remplacer la geôle exiguë et insalubre de North Gate Bridge. Le site en hauteur fut choisi à dessein, pour des raisons de santé publique, afin de tenir la « fièvre des prisons » – le typhus – à l’écart des quartiers bas et surpeuplés de la ville.
À l’intérieur, tout est pensé pour la surveillance : une salle centrale d’où rayonnent les ailes est et ouest, si bien qu’un seul gardien pouvait surveiller plusieurs quartiers cellulaires à la fois. La visite dure environ deux heures, en autonomie ou avec la visite guidée quotidienne.
Les quartiers cellulaires
En parcourant les couloirs, vous découvrez des cellules meublées qui donnent à voir la réalité de l’incarcération au XIXe siècle : l’austère aile est de 1824, avec ses fenêtres à barreaux et ses couchettes de pierre, et l’aile ouest, un peu plus claire, issue d’un réaménagement de 1878. Des personnages de cire grandeur nature – gardiens et détenus – les habitent, tandis que des écrans tactiles, un quiz sur les châtiments destiné aux enfants et des reconstitutions holographiques déroulent le récit. Un audioguide est proposé en neuf langues (un guide imprimé existe en douze) et couvre la vie quotidienne en prison ainsi que la spectaculaire évasion de 1923.
Cette évasion est le clou de la visite : en 1923, quarante-deux prisonniers anti-traité nouèrent vêtements et draps bout à bout et franchirent les murs en chaussettes. Si vous ne devez retenir qu’une seule histoire de votre visite, c’est celle-là.
De la prison à la station de radio
En 1878, en application du General Prisons (Ireland) Act, la prison est réorganisée en établissement pour femmes, les détenus masculins étant transférés à la County Gaol voisine. Ses cellules accueillirent par la suite d’éminents prisonniers politiques – Constance Markievicz en 1919, l’écrivain Frank O’Connor en 1923, et avant eux des Young Irelanders et des Fenians. Markievicz aurait dit que c’était la prison la plus confortable qu’elle ait connue.
Après la fermeture de la prison aux détenus en 1923, le dernier étage de la Governor’s House connut une tout autre vie en devenant 6CK, la première station de radio de Cork, dont les émissions alimentèrent plus tard le réseau national, Radio Éireann. Le bâtiment tomba en ruine avant qu’une restauration ne le rouvre en musée en 1993. Le studio restauré présente aujourd’hui du matériel des débuts de la radiodiffusion, dont le microphone utilisé par John F. Kennedy lors de sa visite à Cork en 1963.
Préparer votre visite
Tarifs
- Adultes : 12 €
- Étudiants et seniors : 9,50 €
- Enfants (de 3 à 17 ans) : 7,50 €
- Billet famille (2 adultes et de 2 à 4 enfants) : 37 €
- Enfants de moins de 3 ans : gratuit
À vérifier avant de partir : la prison est gérée par un organisme privé et n’accepte ni les cartes OPW ni les cartes Heritage Ireland ; une carte Heritage ne vous permettra donc pas d’entrer gratuitement.
Visites guidées – Une visite guidée a lieu tous les jours à 14h (supplément de 2,50 € par personne), avec des départs supplémentaires toutes les heures en juillet et en août. Les visites se font uniquement en anglais. Les groupes de dix personnes ou plus doivent réserver un guide privé via le service de réservation du musée.
Horaires d’ouverture
- De mars à octobre : 10h–17h
- De novembre à février : 10h–16h
- Fermé du 22 au 26 décembre
Accessibilité et services – L’accès en fauteuil roulant est partiel. Le personnel peut ouvrir le portail principal et installer une rampe par une issue de secours donnant sur l’aile ouest, au rez-de-chaussée, où se trouvent la plupart des expositions, le spectacle audiovisuel et la boutique ; l’étage n’est pas accessible. Des toilettes adaptées et une table à langer sont disponibles. La boutique de souvenirs vend des cadeaux et des en-cas, et des tables de pique-nique sont installées dans le Governor’s Garden.
Comment s’y rendre
Cork City Gaol se trouve à environ 2 km à l’ouest du centre-ville. Aucun bus public ne passe directement devant l’entrée, mais la ligne 208 s’arrête sur Western Road, à une dizaine de minutes à pied, et le bus touristique saisonnier à arrêts multiples dessert la prison de mars à novembre. À pied depuis le centre, comptez une vingtaine de minutes, avec une montée sur la fin.
En voiture, vous bénéficiez d’un stationnement gratuit dans la rue devant la prison, jusqu’à deux heures sans disque, ainsi que d’un emplacement pour autocar de l’autre côté de la route. Ensuite, la promenade le long de la River Lee, l’English Market et la St Fin Barre’s Cathedral sont tous facilement accessibles pour une journée complète en ville.
