Aperçu
Le Ballincollig Regional Park occupe le terrain des anciens Ballincollig Royal Gunpowder Mills, et 52 bâtiments de pierre de l’usine se dressent toujours parmi les arbres : la visite relève donc autant de l’archéologie industrielle que de la promenade au bord de l’eau. Il couvre environ 55 hectares (135 acres) dans la plaine alluviale de la rive sud de la River Lee, juste à l’ouest de Cork, et il est gratuit et ouvert toute l’année : chemins forestiers et sentiers longeant la rivière, ruines préservées, terrains de sport, aires de jeux et skatepark, le tout sur un même site parfaitement plat. On estime que 660 000 personnes y sont passées en 2018.
Les moulins à poudre
On y a fabriqué de la poudre à canon à partir de 1794, année où l’homme d’affaires corkois Charles Henry Leslie fonda l’usine, et jusqu’au début du XXe siècle, pour approvisionner les forces britanniques pendant les guerres napoléoniennes et au-delà. Un réseau de canaux et de vannes entièrement de plain-pied, sans écluses et alimenté par la Lee à l’extrémité ouest, acheminait les matériaux entre les bâtiments de production, tenus bien à distance les uns des autres pour la raison que l’on devine. La production arrêtée, le site tomba à l’abandon avant d’être racheté en 1974, à l’issue d’une campagne menée par l’historien local George D. Kelleher, à qui une plaque rend hommage dans le parc.
Le parc est aujourd’hui géré par le Cork City Council (le Cork County Council s’en occupait jusqu’au redécoupage administratif de 2019), et plus de 1,4 million d’euros ont été investis dans les allées et les équipements depuis les années 1990. Les 52 structures encore debout sont à des stades de délabrement variés, et des panneaux disposés le long des chemins expliquent la fonction de chaque bâtiment et la manière dont les canaux alimentaient la chaîne de production. La maison du gardien à l’entrée, primée par la RIAI en 1994 et signée des architectes Tom de Paor et Emma O’Neill, mérite un coup d’œil en arrivant.
Sentiers de randonnée
Les chemins sont plats, stabilisés et balisés par couleur, avec les distances indiquées à chaque départ. Trois des boucles partent et reviennent au parking ouest d’Inniscarra Bridge.
- Heron Trail (bleu) : 1 à 2 km au bord de la rivière, parfait pour une courte promenade ou pour observer les oiseaux.
- Ash Trail (rouge) : 3 km à travers bois.
- Powdermills Trail (vert) : 5 km, le tour complet de l’ancienne usine, à faire si vous voulez toute l’histoire d’un seul tenant.
- Wood Trail (jaune) : 3,2 km, centré sur la forêt humide qui longe la rivière.
- Military Trail : l’exception, sans couleur, au départ de la Shopping Centre Square et filant vers l’ouest dans le parc.
Tous les itinéraires acceptent les chiens tenus en laisse et conviennent aux fauteuils roulants comme aux poussettes.
Faune et flore
La rivière et les canaux qui l’alimentent maintiennent le sol humide, et la forêt humide fait le reste. Les hérons pêchent au fil de l’eau, et la liste des mammifères comprend la loutre, le blaireau, le renard roux, l’hermine et la musaraigne pygmée, avec les chauves-souris au-dessus des canaux à la tombée du jour. Des zones riches en fleurs sont gérées pour les pollinisateurs, et les arbres vont du saule indigène aux essences plantées, largement complétées en 2021. Les saisons font que chaque visite est un peu différente.
Sport, jeux et équipements
L’extrémité ouest est la partie animée : terrains de football et de rugby, terrain de basket, aire de jeux et skatepark qui a coûté 170 000 €. Des agrès de fitness en plein air, en accès libre, y ont été installés en 2011, et un ensemble de 80 parcelles de jardins partagés a ouvert près de l’entrée d’Innishmore en 2013. Une promenade et une piste cyclable en bord de rivière ont été aménagées côté Fionn Laoi en 2019, et une Little Free Library se trouve près de l’entrée ouest si vous cherchez de quoi lire sur un banc. Le parkrun prend possession des lieux le samedi matin, et la Heritage Week donne lieu à des visites guidées des moulins.
Informations pratiques
Le parc compte quatre entrées principales, toutes dotées d’un parking gratuit ; les grands parkings se trouvent à l’extrémité ouest, avec des places adaptées et des toilettes publiques ajoutées à la fin des années 2010. La plupart des visiteurs y passent une à deux heures ; les groupes sportifs et les cyclistes restent plus longtemps. Le parc borde la R608, et la ligne 220 de Bus Éireann au départ de Cork s’arrête à proximité, près du White Horse. Un point à anticiper : ces parkings ouest sont ceux que tout le monde utilise et, par un beau samedi matin, entre le parkrun et les terrains occupés, ils se remplissent tôt. Venez plus tôt, ou garez-vous à une autre entrée.
À proximité
À quelques minutes à pied de la limite est se dresse le Ballincollig Castle, une ruine normande dominant la vallée du Maglin. La ville de Ballincollig dispose d’une bibliothèque, d’un cinéma et de cafés, et la plaine alluviale de la Lee se prolonge vers l’est en direction des Lee Fields et vers l’ouest dans la vallée de la Lee.