C’est le plus grand site d’archéologie industrielle d’Irlande, et l’un des moins bien expliqués. Une centaine de bâtiments en pierre d’une poudrerie du XIXᵉ siècle – magasins, corps de garde, fosses de roues de moulins disparus – se dressent dans les bois le long de la River Lee, avec à peine deux ou trois panneaux entre eux. On vient pour la promenade et l’échelle impressionnante du lieu, pas pour une leçon d’histoire. Le centre d’accueil qui racontait autrefois cette histoire a fermé en 2002 et n’a jamais rouvert.
Alors, lisez d’abord, puis allez-y. Les moulins sont gratuits, sans clôture, et ouverts dès que le Ballincollig Regional Park l’est – c’est-à-dire, en pratique, toujours.
Comment tout a commencé
Le marchand de Cork Charles Henry Leslie et son associé John Travers ont fondé les moulins en 1794, choisissant cette vallée plate pour son espace, sa force hydraulique et sa proximité avec le port de Cork. Ils ont barré la Lee avec un seuil et creusé un canal d’un mile et demi de long pour entraîner les roues. En 1801, l’exploitation était déjà sérieuse, et en 1805, le British Board of Ordnance l’acheta pour 30 000 £ afin d’approvisionner l’armée pendant les guerres napoléoniennes. Le gouvernement l’agrandit d’environ dix fois – douze nouveaux moulins, une caserne de cavalerie en 1810, quatre corps de garde et le haut mur de calcaire qui entoure encore une grande partie du site. La poudre partait vers Cork Harbour sous escorte armée.
C’était un travail dangereux. Une explosion en août 1809 tua cinq hommes, et la secousse se fit sentir jusqu’en ville. Un an plus tard, dix-neuf personnes moururent à Cork même lorsque de la poudre volée aux moulins fut séchée devant un feu à Brandy Lane et explosa, emportant des maisons avec elle.
Quand les guerres prirent fin en 1815, les moulins fermèrent et restèrent inactifs près de vingt ans, jusqu’à ce que Thomas Tobin et son associé de Liverpool Charles Horsfall les rachètent en 1834 et les remettent en marche. Vers 1840, environ 200 personnes y travaillaient ; deux ans plus tard, l’usine expédiait 17 700 caisses de poudre par an, dont une partie vers l’Afrique de l’Ouest en échange d’huile de palme. À son apogée, la main-d’œuvre atteignit environ 500 personnes. Les moulins fermèrent définitivement en 1903. Le Cork County Council acheta les terrains en 1974 et les transforma en parc régional.
La majeure partie de ce qui subsiste est classée monument national – plus de 90 % des bâtiments d’origine de la poudrerie, ce qui en fait la deuxième plus grande poudrerie de Grande-Bretagne et d’Irlande après Waltham Abbey dans l’Essex.
Se promener sur le site
Le Ballincollig Trails Group entretient quatre boucles à code couleur – Military, Heritage, Canal et Industrial – d’environ 2,2 à 3 km chacune, toutes au départ de l’extrémité ouest du parc près du pont d’Inniscarra et facilement enchaînables pour une marche plus longue. Elles sont plates, accessibles à tous, et les chiens en laisse y sont les bienvenus.
Si vous n’en faites qu’une, choisissez celle du canal : les vannes et le long canal d’amenée rectiligne qui alimentait les moulins constituent la partie la plus claire et la plus lisible de tout le site, et la plus photogénique à la lumière basse du matin. Les moulins à poudre proprement dits, à l’extrémité est, sont clôturés pour des raisons de sécurité mais visibles depuis le sentier. Procurez-vous le dépliant des sentiers auprès du Cork County Council (il est sur corkcoco.ie) avant de partir – sur le terrain, rien ne vous indique ce que vous regardez.
Y aller et aspects pratiques
Ballincollig se trouve à environ 8 km à l’ouest de Cork, accessible par la R608 ; les lignes 220, 220X et 233 de Bus Éireann s’arrêtent dans la ville, à quelques pas du parc. Un parking gratuit est disponible à l’entrée du pont d’Inniscarra, côté ouest, et un parking à étages se trouve sur Old Fort Road, près du centre commercial. Les allées principales sont planes et accessibles aux fauteuils roulants, bien que le terrain autour des ruines individuelles soit inégal.
À quelques minutes en voiture : Ballincollig Castle, Blarney Castle et Cork City Gaol.
Partez tôt. Les sentiers sont les plus calmes avant le milieu de la matinée, et c’est aussi le moment où la brume flotte sur la Lee et où le soleil bas pénètre dans les vieilles voûtes de pierre.