Aperçu
Great Island est la deuxième plus grande île d’Irlande après Achill – 53,1 km² – et pourtant, on peut y arriver en voiture sans se rendre compte qu’on a quitté le continent. Un pont de pierre à Belvelly (1803) et la ligne ferroviaire Cork–Cobh vous font traverser le chenal directement, et l’île fonctionne en grande partie comme une base de navetteurs pour la ville, avec environ 14 000 habitants, dont la plupart vivent à Cobh.
C’est le cadre honnête d’une visite : Great Island, pour presque tous les visiteurs, c’est Cobh. Si vous avez une journée, passez-la en ville – l’histoire du Titanic et de l’émigration, la cathédrale St Colman qui domine le port, les terrasses colorées – et considérez le reste de l’île, les vieux forts et le marais, comme des ajouts tranquilles plutôt que comme l’attraction principale.
Histoire
Le plus ancien nom enregistré de l’île est Ard-Neimheadh, la « haute île de Neimheadh », d’après un chef légendaire des premiers mythes d’origine irlandais. Au début du XIIIe siècle, la famille anglo-normande Hodnett construisit Belvelly Castle pour tenir le passage étroit soumis aux marées ; les Barrys (de Barra) prirent ensuite l’île, et pendant des siècles elle fut Barrymore Island, « la grande île des Barrys ».
Sa forme moderne fut déterminée par l’importance militaire du port. Surplombant le mouillage naval de Haulbowline et la forteresse de Spike Island, Great Island fut ceinturée de défenses britanniques aux XVIIIe et XIXe siècles – Cove Fort au-dessus de Cobh, et des tours Martello à Belvelly, Monning et Rossleague. Cobh devint elle-même un grand port de commerce et d’émigration : entre 1848 et 1950, plus de 2,5 millions de personnes quittèrent l’Irlande par ce port, et en 1912, il fut le dernier port d’escale du Titanic avant l’Atlantique. De 1849 à 1920, la ville fut rebaptisée Queenstown en l’honneur de la visite de la reine Victoria, avant de reprendre le nom de Cobh.
Que voir
- Cobh – la raison pour laquelle la plupart des gens viennent. Le Cobh Heritage Centre raconte l’histoire de l’émigration et du Titanic au bord des quais, la cathédrale St Colman domine le front de mer, et la raide terrasse aux couleurs vives dite « Deck of Cards » est la rangée de maisons la plus photographiée de la ville.
- Cove Fort – une batterie du XVIIIe siècle au-dessus de l’approche ouest de Cobh, avec la longue vue sur le port qui explique pourquoi elle fut construite là.
- Belvelly Castle – le donjon des Hodnett au pont, restauré à titre privé et mieux vu depuis le pont ou le train qui passe ; on ne peut pas y entrer.
- Les tours Martello – les trois tours trapues de Belvelly, Monning et Rossleague se dressent toujours autour du rivage comme sentinelles du port.
- Cuskinny Marsh – une petite réserve de zones humides côtières à l’est de Cobh, qui vaut une heure pour les ornithologues ; le printemps et le début de l’été sont les périodes les plus animées pour les migrateurs.
Le poste d’amarrage des croisières du port de Cork à Cobh est le seul poste dédié aux paquebots de croisière de la République, aussi, les jours d’escale, les quais se remplissent d’excursionnistes d’un jour et la ville est à son plus animé – et à son plus bondé.
Randonnée et faune
L’île est plate et facile à parcourir à pied ou à vélo, surtout le long de routes de campagne tranquilles – les marcheurs font ainsi le tour de l’île, et il y a un bois de Coillte à Marlogue pour une boucle forestière plus courte près de l’eau. N’attendez pas un réseau de sentiers côtiers aménagés : hors de la ville, c’est une île agricole bien vivante, et l’intérêt réside en grande partie dans le port lui-même.
Ce port fait honneur à sa réputation pour la faune. Les grands dauphins et les marsouins communs fréquentent les chenaux les plus profonds et sont observés régulièrement depuis le rivage et depuis Cobh, et le Great Island Channel est une zone spéciale de conservation, si bien que les vasières et les marais sont protégés et surveillés.
Informations pratiques
- Y aller : Belvelly Bridge est la seule route d’accès à l’île, aussi elle s’engorge aux heures de pointe. Le train est souvent plus simple – le Cork Commuter Rail s’arrête à Carrigaloe, Rushbrooke et Cobh – et un ferry saisonnier pour passagers traverse depuis les environs de Carrigaloe jusqu’à Passage West, pratique pour les cyclistes et les marcheurs qui veulent éviter le pont.
- Distance : Cobh se trouve à environ 25 minutes de route (environ 24 km) à l’est de la ville de Cork par la N25, ou à environ 25 minutes en train.
- Stationnement : Il y a des places autour du centre-ville de Cobh et des quais, mais elles se remplissent vite quand un paquebot de croisière est à quai – arrivez plus tôt dans la journée ces jours-là.
- À proximité : Spike Island en ferry depuis Cobh, Fota Wildlife Park sur l’île voisine, et la base navale de Haulbowline.
Si vous ne faites qu’une chose, longez le front de mer de Cobh jusqu’à la cathédrale pour la vue sur le port, puis programmez votre départ pour éviter l’arrivée d’un paquebot de croisière – consultez le calendrier du port de Cork avant de fixer votre journée.