Belvelly est une halte photo de cinq minutes, et il vaut mieux être honnête d’emblée. Son château, sa tour Martello et sa vieille école sont tous des maisons privées habitées : on les admire donc depuis la route et le pont, sans jamais entrer. Ce que l’on vient chercher, c’est l’image : une solide tour médiévale dressée au bord de l’eau, là où le chenal se resserre au point le plus étroit entre Great Island et Fota Island, avec le pont de 1803 dans le cadre. Si vous voulez un château que l’on peut escalader, Blarney est à une demi-heure à l’ouest – ce qui est tout à fait approprié, car Belvelly a déjà été pris pour lui.
Le château
Belvelly Castle est une tour médiévale des XIVᵉ ou XVᵉ siècles, construite par la famille anglo-normande des Hodnett pour contrôler le passage le plus court vers Great Island. La puissante famille de Barry ne tarda pas à la leur ravir, et au fil des siècles, elle passa entre les mains des de Barry, des Roche et d’autres ; Sir Peter Courthope, député de Cork, la loua pendant une quinzaine d’années pour 60 £ par an. Certains récits affirment que Sir Walter Raleigh l’occupa brièvement en 1581 pendant les guerres élisabéthaines, avant qu’elle ne revienne aux Barry et ne serve à Roger Boyle, 1ᵉʳ comte d’Orrery, à caserner des troupes pendant les guerres confédérées irlandaises.
La plus belle histoire remonte à la Première Guerre mondiale. Alors que des navires de guerre étaient amarrés à Queenstown, tout proche – aujourd’hui Cobh –, les cochers locaux emmenaient les marins à Belvelly Castle et le leur présentaient comme Blarney Castle, avec, sans doute, une pierre à embrasser à la clé. À cette époque, l’endroit était déjà en ruine, et il le resta pendant l’état d’urgence de 1939-45, lorsque l’armée irlandaise l’occupa.
Sa seconde vie est arrivée au XXIᵉ siècle. Garry et Anne Wilson ont acheté la ruine, obtenu un permis de construire en 2016 et achevé une restauration complète fin 2018, reconstruisant les murs d’enceinte et transformant la tour en maison familiale. Ils y ont aussi ajouté quelques touches personnelles : depuis la route, on peut repérer un arbre poussant sur une tourelle, une sphère argentée dans le jardin de devant et une statue sur le toit. À Noël et à la Saint-Patrick, le château est illuminé, et c’est là qu’il se photographie le mieux.
La tour Martello, l’école et le pont
À quelques pas se dresse Belvelly Martello Tower, l’une de ces tours d’artillerie trapues que les Britanniques construisirent le long des côtes irlandaises pendant les guerres napoléoniennes pour y monter un unique canon lourd. Ses murs font environ 13 pieds (4 m) d’épaisseur, et comme c’est un monument protégé, on n’a pu que très peu y modifier les choses lorsqu’elle a elle aussi été transformée en habitation – la majeure partie de la lumière intérieure vient du toit. Le troisième des vieux bâtiments du village, une école en brique rouge du XIXᵉ siècle, est devenue une demeure dans les années 1990.
Belvelly Bridge, construit en 1803, est le fil qui relie tout cela : un pont de pierre qui reste la seule route quittant Great Island, rejoignant Fota Island, elle-même reliée au continent près de Carrigtwohill. Montez dessus pour la vue la plus dégagée sur le château et le chenal.
La visite
C’est une visite depuis la route. Traversez le pont, contemplez la tour sur son rocher et regardez la marée filer à travers le goulet. Tôt le matin et en fin d’après-midi, la lumière est la plus douce et l’eau la plus calme. Le pont se trouve sur l’itinéraire cyclable Great Island Loop : les cyclistes peuvent donc rouler vers Cobh d’un côté ou vers Fota de l’autre sans difficulté. À marée basse, des échassiers fouillent les bas-fonds.
Informations pratiques
- S’y rendre : Depuis la N25 à Carrigtwohill, suivez les panneaux pour Fota et Cobh ; la route traverse Fota Island et atteint Belvelly Bridge à l’entrée de Great Island.
- Stationnement : Quelques places en bord de route se trouvent près du pont – étroites et sur des terrains privés, garez-vous avec courtoisie. Un grand parking gratuit est disponible à Cobh, à quelques minutes de route au sud.
- Transports en commun : Le bus 261 entre Cork et Cobh passe par Belvelly ; vérifiez les horaires actuels de Bus Éireann avant de vous y fier.
- Entrée : Gratuite. Le château, la tour et l’école sont des résidences privées sans accès à l’intérieur ; le pont et le bord de route sont ouverts toute l’année.
- Équipements : Aucun dans le village. Cobh propose cafés, toilettes et commerces à quelques kilomètres.
À proximité
- Fota Wildlife Park – juste de l’autre côté du pont, sur Fota Island, avec des animaux en liberté et beaucoup d’espace pour que les enfants courent.
- Cobh – la ville portuaire à quelques minutes de route au sud, avec le Cobh Heritage Centre, le Titanic Experience et la cathédrale St Colman.