Aperçu
Cobh (prononcez « cove ») fut le dernier port d’escale du Titanic. Le 11 avril 1912, 123 passagers furent amenés à bord du navire depuis ici, quatre jours avant son naufrage. Et pendant un siècle avant cela, ce fut la porte par laquelle la plupart des émigrants irlandais quittèrent le pays : quelque 2,5 millions de personnes embarquèrent à Cobh entre la Grande famine irlandaise et les années 1950, la grande majorité d’entre elles ne revenant jamais. C’est cette histoire de départs qui justifie la visite, et les meilleures attractions de la ville sont construites autour d’elle.
La ville elle-même est facile à aimer et facile à parcourir à pied : des terrasses pastel empilées sur la colline de Great Island, la flèche de 91 m de la cathédrale St Colman au-dessus d’elles, et l’eau de Cork Harbour en contrebas. Si vous n’avez qu’une demi-journée, prenez le ferry pour Spike Island et découvrez le reste à pied.
Ballyvoloon, Queenstown, Cobh
Tout commença avec un village de pêcheurs, Ballyvoloon, raccourci en Cove. Les Britanniques construisirent Cove Fort pour garder l’entrée du port pendant les guerres napoléoniennes, et après la visite de la reine Victoria en 1849, la ville fut rebaptisée Queenstown. Sous ce nom, elle devint le principal port d’émigration d’Irlande. Elle reprit son nom irlandais, Cobh, en 1920.
L’escale du Titanic est le départ dont tout le monde se souvient. Trois ans plus tard, le port subit de plein fouet le drame du Lusitania, torpillé au large d’Old Head of Kinsale en 1915 : les survivants furent débarqués à Cobh, et plus d’une centaine des victimes furent enterrées dans une fosse commune au Old Church Cemetery, un lieu encore sobre où se recueillir. La construction navale militaire se poursuivit au Verolme Dockyard jusque dans les années 1980, et le Naval Service (service naval irlandais) a toujours sa base sur Haulbowline Island.
Les gens et le port
Le père Frank Browne, un jésuite, monta à bord du Titanic à Southampton et en redescendit à Queenstown ; les photographies qu’il prit pendant la traversée comptent parmi les images les plus célèbres du navire. Le port a d’autres titres de gloire insolites : Queenstown accueillit la première course de canots automobiles de la coupe Harmsworth en 1903 (le trophée d’origine se trouve au Heritage Centre), et Patsy Donovan, né ici en 1876, vola plus de 500 buts au cours d’une carrière de 17 saisons en Major League Baseball aux États-Unis.
Que voir
Le Titanic et l’émigration
Le Titanic Experience occupe l’ancien bureau de vente des billets de la White Star Line sur le front de mer et vous fait revivre le départ de 1912 et le naufrage grâce à des cartes d’embarquement et des reconstitutions ; consultez le site web pour les tarifs actuels. Le Titanic Trail suit l’itinéraire des passagers, de l’ancienne gare jusqu’à la jetée. Pour l’histoire plus large de l’émigration, le Cobh Heritage Centre (The Queenstown Story), installé dans la gare victorienne restaurée, couvre la Grande famine irlandaise, les « coffin ships » (navires-cercueils) et le Lusitania, et dispose d’un service de généalogie (15 € adulte). Le petit Cobh Museum, perché dans une ancienne église presbytérienne sur la colline, ne coûte que 4 € et vaut le détour si vous aimez l’histoire maritime et sociale locale ; il ouvre du lundi au samedi, environ de 11h à 17h avec une pause déjeuner.
La cathédrale et la ville
La cathédrale St Colman mit 47 ans à être construite et ouvrit en 1911 : néo-gothique, 91 m jusqu’à la pointe de la flèche, avec un carillon de 42 cloches. La plateforme d’observation à sa base offre une vue sur le port et les îles. Le Cobh Road Train propose un circuit assis avec commentaires, pratique si les escaliers posent problème, et la promenade le long du front de mer est plate, idéale pour une marche ou un tour à vélo.
Spike Island et Fota
Un court trajet en ferry depuis Kennedy Pier mène à Spike Island, tour à tour monastère, fort en étoile du XVIIIᵉ siècle et prison pendant plus de mille ans (27,95 € adulte, 74,95 € famille). Les visites guidées parcourent les casernes, les tunnels et les positions de canons ; le ferry accepte les fauteuils roulants, bien que certains bâtiments anciens aient des escaliers étroits. Les familles associent souvent Cobh au Fota Wildlife Park, à quelques minutes en train, où les animaux évoluent dans des enclos en liberté.
Se déplacer et informations pratiques
- Train : la gare Kent de Cork à Cobh prend environ 25 minutes, et la gare se trouve à côté du terminal de croisière.
- Route : la N25 relie Cork city, à environ 25 minutes en voiture. Stationnement gratuit à Five Foot Way et au parking de la cathédrale (tous deux à environ 15 minutes à pied du front de mer) ; de nombreuses rues offrent la première heure gratuite, et le stationnement payant dans la rue est gratuit avant 9h et après 18h.
- Ferry traversier : le ferry pour voitures Carrigaloe–Glenbrook, en quatre minutes, est un raccourci pratique si vous venez du côté ouest du port.
- Bus : Bus Éireann relie Cobh à Cork city.
- Accessibilité : le Titanic Experience, le Heritage Centre et l’office de tourisme sont entièrement accessibles en fauteuil roulant ; le Road Train offre un trajet assis.
- Billets : les horaires changent selon la saison, alors vérifiez avant de partir, et réservez Spike Island à l’avance.
Événements
- Cobh Farmers’ Market – les vendredis le long de la promenade.
- Cobh People’s Regatta (août) – voile et festivités sur le front de mer.
- Festival on the Hill (été) – musique et gastronomie au-dessus de la ville.
À proximité
- Aghada – une marina tranquille, des clubs de voile et les ruines du château d’Aghada, à quelques minutes en voiture au sud le long du port. Voir Aghada – Coastal Charm on Cork Harbour.
- Haulbowline Island – la base du Naval Service, avec des vues sur le port, accessible par une courte traversée.
- Cork city – à environ 25 minutes en train ou en voiture pour les musées, les boutiques indépendantes et l’English Market.
Venez un matin en semaine, faites le Titanic Experience et le Heritage Centre avant que les passagers de croisière ne débarquent, puis prenez un ferry matinal pour Spike Island. En début d’après-midi, la ville se remplit, et la promenade tranquille le long du port par laquelle vous voudrez terminer est meilleure avant l’arrivée de la foule.