Aperçu
En juin 1631, des corsaires barbaresques entrèrent dans le port de Baltimore à la faveur de la nuit et emmenèrent plus d’une centaine de villageois en esclavage à Alger. Près de quatre siècles plus tard, l’un des pubs s’appelle encore The Algiers, et ce raid reste ce que la plupart des gens connaissent de l’endroit. Baltimore est un village de 414 habitants à la pointe d’une péninsule à l’ouest de Skibbereen, face à Sherkin Island de l’autre côté d’un port étroit, avec vue sur Roaring Water Bay et Carbery’s Hundred Isles. C’est d’abord un port de pêche actif, ensuite une base pour les visiteurs : le débarcadère des ferries pour trois îles, quelques restaurants de fruits de mer, et la balise blanche sur la falaise que l’on retrouve sur toutes les photos du village.
Si vous n’avez qu’une heure à y consacrer, montez jusqu’à la balise et revenez. Tout le reste est un bonus.
Un passé maritime
Le nom irlandais Dún na Séad signifie « fort des joyaux », en référence aux O’Driscolls, le clan de marins qui a tenu cette côte pendant des siècles. Leur maison forte du XIIIe siècle, Dún na Séad, domine le port ; tombée en ruine, elle a depuis été restaurée et ouverte aux visiteurs, avec à l’intérieur une petite exposition sur l’histoire pirate de la ville.
Le Sack of Baltimore du 20 juin 1631 est l’événement qui a inscrit le village dans les livres d’histoire. Une troupe de raiders venue d’Alger, guidée dans la baie par un habitant capturé, tua deux personnes et emmena entre 100 et 237 captifs, pour la plupart des colons anglais, en esclavage en Afrique du Nord. Peu en revinrent. Le poème de Thomas Davis, « The Sack of Baltimore », a gardé le souvenir de cette histoire au XIXe siècle, et le nom du pub le perpétue aujourd’hui.
Le Baltimore Beacon est venu plus tard et pour une raison plus paisible : construit en 1848–49 comme amer et signal d’alerte côtier, ce cône de pierre peint en blanc s’élève à environ 15 mètres de haut sur une falaise à quelque 49 mètres au-dessus de l’eau. Les habitants l’appellent Lot’s Wife. La station de sauvetage en mer est souvent décrite comme l’une des plus anciennes d’Irlande, mais ce n’est pas tout à fait exact : elle a été construite en 1915 et son premier canot est arrivé en 1919. Ce qui est vrai, c’est son palmarès. La station opère un canot tout temps de classe Tamar et un canot côtier de classe B Atlantic 75, et ses équipages ont remporté sept médailles d’argent et trois médailles de bronze de la RNLI pour leur bravoure.
Que voir et que faire
La balade jusqu’à la balise
Il y a deux façons d’y arriver. En voiture jusqu’au petit parking près de la base, puis une courte montée raide jusqu’au pied de la tour. Ou à pied depuis le village : environ 1,64 km le long d’une route de campagne sinueuse, à peu près 22 minutes dans chaque sens. La marche par la route est la meilleure des deux, mais le dernier tronçon se transforme en boue après la pluie, alors prévoyez des chaussures que vous n’avez pas peur d’abîmer. Depuis la falaise, la vue s’étend vers l’ouest, au-delà de Sherkin Island et de Cape Clear, jusqu’au phare de Fastnet Rock, le dernier point d’Irlande que les navires d’émigrants dépassaient en route vers l’Amérique. Il n’y a pas de garde-corps au bord du vide ; tenez les enfants près de vous.
Ferries vers les îles et itinéraires côtiers
Baltimore est le principal port à ferry pour la partie est de Roaring Water Bay. Les services sont saisonniers, avec les horaires les plus complets en juillet et en août ; vérifiez donc les traversées avant de bâtir une journée autour d’elles.
- Sherkin Island – à 10 minutes, une île sans voitures avec des plages de sable, les ruines du château O’Driscoll de Dún na Long, et quelques pubs qui organisent des sessions de musique traditionnelle.
- Cape Clear Island – à 40 minutes, l’île habitée la plus méridionale d’Irlande, une Gaeltacht (région de langue irlandaise) avec de hautes falaises maritimes, un observatoire ornithologique qui attire les ornithologues sérieux en automne, et le Cape Clear International Storytelling Festival chaque septembre.
- Heir Island – plus petite et desservie moins souvent ; on y va pour les promenades tranquilles et les plages désertes plutôt que pour les équipements.
Sur l’eau et la faune
La baie est l’un des meilleurs spots d’observation des baleines de la côte sud. Les dauphins sont présents toute l’année ; les petits rorquals et les marsouins communs apparaissent d’avril à décembre ; et les baleines à bosse et les rorquals communs passent en fin d’été et au début de l’automne, quand les harengs se rassemblent. Des bateaux partent du port. Les eaux abritées se prêtent aussi à la voile, à la pêche en mer (bar, maquereau, lieu jaune) et à la plongée sur les épaves au large, où la visibilité est généralement bonne.
Autour du village
Les pubs et les restaurants familiaux misent sur ce qui sort des bateaux : huîtres, homard, poisson fumé, souvent avec de la musique le soir. Quelques boutiques d’artisanat vendent tricots et céramiques. Le château restauré de Dún na Séad et l’exposition pirate qu’il abrite sont l’étape évidente par temps de pluie.
Informations pratiques
- Y aller : Baltimore est sur la R595, au départ de la N71, à environ 100 km et deux heures de la ville de Cork. Des bus desservent Skibbereen à 13 km, avec des correspondances locales vers Baltimore en saison.
- Stationnement : un petit parking gratuit se trouve au départ du sentier de la balise. Il y a un parking payant plus grand près des quais du port et du stationnement gratuit dans la rue le long de la route du port, mais les deux se remplissent le week-end en été et les places dans la rue sont justes pour tout véhicule plus grand qu’une voiture.
- Horaires des ferries : tous les jours en été, beaucoup plus réduits de l’automne à l’hiver. Renseignez-vous auprès des opérateurs avant de partir et réservez à l’avance pendant les vacances scolaires.
- Équipements : toilettes publiques, point d’information touristique et terrasses de cafés se concentrent autour du port. La plupart des commerces acceptent les cartes ; prévoyez un peu de liquide pour les plus petits vendeurs.
Pour aller plus loin
La meilleure courte excursion au départ de Baltimore est Lough Hyne, à environ 25 minutes en direction de Skibbereen : la première réserve marine naturelle d’Irlande, un lac d’eau salée alimenté par la marée à travers un rapide étroit, avec une montée raide jusqu’au sommet de Knockomagh Hill au-dessus pour la vue. Skibbereen elle-même, avec le Skibbereen Heritage Centre et son histoire de la Grande famine irlandaise, vaut un après-midi par temps de pluie.
Deux choses à bien caler : vérifiez les horaires des ferries avant de vous engager pour une île, et partez tôt pour la balade de la balise afin de devancer à la fois le vent de midi et la course au parking du départ du sentier.