Aperçu
À Lough Hyne, la marée se comporte étrangement. Deux fois par jour, l’Atlantique se fraie un passage par The Rapids, un chenal calcaire si étroit qu’on le remarque à peine depuis la route, et l’eau qui entre laisse le lac plus chaud et plus salé que la pleine mer, à un mille et demi de là. Cette seule bizarrerie hydraulique en a fait la première réserve naturelle marine d’Irlande, classée en 1981, et l’une des étendues d’eau salée les plus étudiées au monde. Le lac se trouve à environ 5 km au sud-ouest de Skibbereen, mesure quelque 0,8 km sur 0,6 km et s’entoure de collines boisées. Une chose à savoir avant de partir : le centre d’accueil n’est pas ici. Il s’agit de l’exposition Lough Hyne installée dans le Skibbereen Heritage Centre, en ville. Au bord du lac, vous trouverez un parking, des tables de pique-nique et les départs de sentiers, et c’est bien là tout l’intérêt de l’endroit.
Histoire et recherche
Le lac était d’eau douce jusque vers 2000 av. J.-C., quand la montée du niveau marin a rompu le seuil rocheux et laissé entrer l’Atlantique. L’attention des scientifiques est arrivée en 1886, lorsque le révérend William Spottswood Green y a documenté l’oursin violet (Paracentrotus lividus). Les années 1920 ont vu s’installer le professeur Louis Renouf, qui y a fondé une station biologique permanente, puis, au fil des décennies suivantes, le professeur Jack Kitching et le docteur John Ebling ont bâti des laboratoires le long du rivage. Il en résulte un corpus de sciences marines toujours cité dans le monde entier, et c’est pourquoi un petit lac du West Cork figure dans les bibliographies universitaires.
Le mur des Rapids a été reconstruit lors d’un projet de restauration mené en 2006 avec le soutien du Heritage Council, de l’University College Cork, du Cork County Council et du National Parks and Wildlife Service. Un épisode que les habitants évoquent encore : lorsque le Kowloon Bridge s’est disloqué au large en 1986 et a laissé échapper du pétrole, des barrages flottants ont été tendus en travers de l’entrée pour empêcher la nappe d’atteindre le loch. Pour l’histoire complète, le Skibbereen Heritage Centre propose une exposition permanente consacrée à Lough Hyne et vend un ouvrage détaillé, Lough Hyne from Prehistory to the Present.
Faune et flore
Chaude, salée et bien oxygénée, l’eau concentre une vie marine bien plus riche que la taille du lac ne le laisse supposer. Des décennies de relevés y ont recensé des dizaines d’espèces de poissons – grondin, congre, lieu jaune, maquereau – à côté de plus d’une centaine d’espèces d’éponges, ainsi que des crabes, des anémones et l’oursin violet qui a fait toute la renommée du site. Les hauts-fonds et les bordures rocheuses abritent des algues difficiles à trouver ailleurs sur la côte. Les goélands et les sternes travaillent le plan d’eau, et les puffins font une apparition de temps à autre, surtout en début et en fin de journée.
À voir et à faire
The Rapids
The Rapids court sur près d’un kilomètre le long de Barloge Creek, et c’est ce chenal étroit qui fait tout le travail : il pousse l’eau de mer vers l’intérieur puis la ramène au rythme des marées, et maintient le lac oxygéné. Voyez-le à plein débit et vous comprendrez son nom : l’eau file véritablement, changeant de sens au renversement de la marée. Aucune plateforme d’observation n’a été aménagée sur place ; les meilleurs points de vue restent donc le pont et les bordures rocheuses près du chenal. Restez sur les sentiers balisés : le calcaire devient glissant et le courant est plus fort qu’il n’y paraît.
Ruines et fontaines à dévotion
Les alentours du lac abritent quelques sites archéologiques et religieux disséminés :
- St Brigid’s Church : une ruine de pierre sur un promontoire au-dessus de l’eau, utilisée plus tard comme rocher de messe à l’époque des Lois pénales.
- St Brigid’s Well (Tobarín Súl) : une fontaine à dévotion située à proximité, qui porterait selon la tradition l’empreinte des genoux de la sainte.
- Castle Island : une petite île au centre du lac où subsistent les vestiges de Cloghan Castle. Ancienne place forte des O’Driscoll, l’île est liée aux récits locaux sur les dernières années de Sir Fineen O’Driscoll. Une broche viking découverte ici en 2002 atteste d’une activité au haut Moyen Âge dans les environs.
La montée de Knockomagh Hill
Si vous n’avez qu’une heure, consacrez-la à cette balade. La boucle de Knockomagh Hill part du parking principal et grimpe régulièrement à travers une forêt abritée jusqu’à un sommet qui s’ouvre sur tout le West Cork : le lac en contrebas, Roaringwater Bay, Sherkin Island, Cape Clear et les Stags Rocks au large. C’est raide mais tout à fait faisable, environ une heure aller-retour, et la vue est une valeur plus sûre que le pari de tomber sur The Rapids à plein débit. Prévoyez des chaussures qui accrochent : la portion boisée garde l’humidité.
Kayak et bioluminescence
La sortie en kayak au crépuscule est l’expérience emblématique de la réserve. Atlantic Sea Kayaking propose une excursion réservée aux adultes, d’environ deux heures et demie, avec départ à peu près une heure avant le coucher du soleil, en kayaks doubles et avec briefing de sécurité pour les débutants. Vous pagayez sur les eaux intérieures paisibles tandis que les oiseaux marins se posent pour la nuit. Par nuit claire et sans lune, l’eau s’illumine sous l’effet d’algues bioluminescentes : un sillage bleuté et ténu à chaque coup de pagaie. Les places partent vite en été, mieux vaut réserver à l’avance.
Baignade et plongée
Stable et riche en oxygène, l’eau attire nageurs et plongeurs pendant les mois les plus doux, et l’on pêche depuis la rive le grondin et le lieu jaune. Les plongeurs doivent obtenir un permis auprès du National Parks and Wildlife Service pour toute activité sous-marine ; le Skibbereen Heritage Centre saura vous orienter pour les permis comme pour les conditions locales.
À proximité
- Baltimore – le port le plus proche, à une dizaine de minutes, avec sa balise de signalisation peinte en blanc, un ferry vers Sherkin Island et des sentiers de falaise.
- Skibbereen – la ville-marché à 5 km en arrière sur la route, et le lieu où se trouve réellement l’exposition Lough Hyne.
- Barleycove Beach – une vaste plage adossée aux dunes, mais c’est une vraie échappée vers l’ouest sur le Mizen, à envisager comme une demi-journée à part plutôt que comme un simple crochet.
Informations pratiques
La réserve est un site de plein air ouvert, gratuit et accessible toute l’année. Il n’y a ni centre d’accueil ni point d’information au bord du lac : pour cela, rendez-vous à l’exposition Lough Hyne du Skibbereen Heritage Centre, en ville.
- Entrée : gratuite. Les sorties en kayak et les permis de plongée sont payants à part.
- Stationnement : parking gratuit au départ du sentier de Knockomagh Hill, ainsi qu’une aire pour autocars. Il se remplit vite les week-ends d’été, arrivez tôt sous peine de tourner en rond. Les chemins du bord du lac sont plats et faciles ; le sentier de Knockomagh Hill est raide et irrégulier.
- Y aller : depuis Skibbereen, suivez le sens unique jusqu’au rond-point, prenez la R595 en direction de Baltimore, puis, après environ 3 km, tournez à gauche vers Lough Hyne. Il existe aussi un bus au départ de Baltimore.
- Site web : https://www.discoverireland.ie/cork/lough-hyne
Calez votre visite sur la marée : l’eau bouge le plus à marée haute et à marée basse, ce qui se vérifie facilement sur un annuaire des marées. Pour la bioluminescence, visez une nuit sans lune et sans vent : c’est là que la lueur est la plus nette, et c’est pourquoi les sorties en kayak ont lieu après la tombée du jour.