Aperçu
L’étape Avondhu du Blackwater Way s’étend sur 126 kilomètres et demande à la plupart des randonneurs six jours de marche. Elle part de Clogheen dans le comté de Tipperary, traverse le nord du comté de Cork et se termine à Bweeng, en suivant la vallée de la River Blackwater, la troisième plus longue rivière d’Irlande, presque tout du long. Attention aux noms : la vallée s’appelle la Blackwater Valley ; Avondhu est l’itinéraire de randonnée, pas le lieu. Le Blackwater Way complet, qui combine l’étape Avondhu et l’étape Duhallow, parcourt 168 km et fait partie du sentier européen E8.
Randonner sur le Blackwater Way
L’étape Avondhu est de difficulté modérée, balisée d’une flèche jaune sur fond noir, et alterne routes tranquilles, pistes forestières, chemins de tourbière et landes ouvertes, avec environ 3 690 mètres de dénivelé positif répartis sur l’ensemble du parcours. Attendez-vous à de douces vallées fluviales entrecoupées de montées raides vers les sommets, et à de longues vues en arrière sur la Blackwater, jusqu’aux monts Galtee et Ballyhoura.
Un avertissement pratique que le balisage ne vous donnera pas : les chiens ne sont pas admis sur le Blackwater Way, ce n’est donc pas l’itinéraire pour une sortie d’une journée avec votre compagnon.
Les points forts en chemin :
- Ballard Waterfall – un détour signalé hors de l’itinéraire principal, près de Mountain Barrack, et un bon endroit pour faire une pause.
- La rivière elle-même – la troisième plus longue d’Irlande, qui prend sa source à la frontière entre Cork et Kerry et traverse Mallow, Fermoy, Lismore et Cappoquin avant de se jeter dans la mer à Youghal.
- Les monuments anciens – pierres levées, cercles de pierres, cairns et fontaines à dévotion, dont beaucoup sont indiqués sur les cartes du sentier.
Randonnées à la journée et villages
Pas besoin de vous engager sur six jours. La Killavullen Loop grimpe au Corran Mountain, dans le massif des Nagle, pour des sentiers boisés et des vues sur la vallée ; plus près de Fermoy, le réservoir et le chemin de halage offrent un circuit plat, accessible aux poussettes, très prisé des pique-niqueurs. Fermoy, avec ses rues géorgiennes et son abbaye cistercienne, constitue la base idéale ; en aval, Mallow offre plus de services, tandis que Kilworth et Ballyhooly restent petits et tranquilles. Araglin, à la limite orientale, est un point de départ paisible pour les sections de l’est.
La vallée au-delà du sentier
La Blackwater Valley ne s’arrête pas à la limite du comté de Cork. Elle se poursuit dans le Waterford, et c’est là que se concentre le plus riche ensemble de choses à voir : les jardins du château de Lismore (Lismore Castle Gardens), Cappoquin House, Dromana House et le Lismore Heritage Centre, qui propose un escape game consacré à Robert Boyle et une visite en réalité virtuelle du château. Blackwater Eco Tours organise des sorties guidées en kayak sur la rivière. Fin mai et début juin, le Blackwater Valley Opera Festival donne des représentations dans des cadres historiques, dont le château de Lismore, et au printemps, le West Waterford Drama Festival investit Ballyduff.
Patrimoine et histoire
La présence humaine dans la vallée remonte au Néolithique, et le sentier serpente entre monuments préhistoriques et sites monastiques anciens. L’abbaye cistercienne de Fermoy, datant du XIIᵉ siècle, est le vestige le plus visible de l’ère monastique, bien qu’il n’en subsiste que peu de choses. La ville moderne doit son plan en damier à John Anderson, un marchand écossais qui l’a tracé en 1791 et y a fait passer la malle-poste, faisant de la vallée un corridor entre Cork et Dublin ; la caserne militaire qui a suivi a fonctionné jusqu’en 1922.
Faune et saisons
La Blackwater porte une belle population de saumons atlantiques et attire les pêcheurs en conséquence ; martins-pêcheurs, loutres et hérons arpentent les berges, tandis que cerfs et oiseaux chanteurs peuplent les bois au-dessus. Les premières heures du matin, quand la brume flotte encore sur l’eau, sont les plus belles. Le printemps amène les fleurs sauvages sur les berges, l’automne dore les bois, et l’hiver laisse les sentiers déserts, boueux et peu lumineux pour qui préfère la solitude à la compagnie.
Informations pratiques
- Cartes – emportez les cartes OS Discovery Series et un GPS ; le signal s’affaiblit sur les sections de montagne.
- Stationnement – parkings gratuits aux principaux points de départ, notamment Fermoy et Clogheen ; ils se remplissent tôt le week-end en été.
- Transports – un bus express quotidien dessert Clogheen au départ, mais aucun transport public ne dessert Bweeng, le point d’arrivée ; prévoyez donc la fin d’une traversée complète en conséquence.
- Sécurité – une grande partie de l’itinéraire emprunte des chemins publics, mais certains passages traversent des terres privées et longent des routes ; le temps change vite en altitude, alors emportez vêtements imperméables, chaussures de randonnée et eau.
Partez de Clogheen la gourde pleine et les cartes à portée de main, et si vous ne disposez que d’une journée, parcourez le tronçon au bord de la rivière autour de Fermoy et programmez-le pour coïncider avec le festival d’opéra de fin mai.