Aperçu
Le Vee est une épingle à cheveux – un virage serré en forme de V sur la R668, là où la route se replie sur elle-même pour se hisser par-dessus les Knockmealdown Mountains, entre Clogheen dans le comté de Tipperary et Lismore dans le comté de Waterford. Elle grimpe jusqu’à environ 337 m (1 100 ft) au col – les sites touristiques locaux aiment annoncer 2 000 ft, mais c’est la hauteur des sommets qui l’encadrent, pas celle de la route – au-dessus du cirque glaciaire de Bay Lough et, du sommet, par temps clair, la vue s’étend sur la fertile Golden Vale jusqu’aux Galtee Mountains, aux Comeraghs et à Slievenamon. C’est l’une des plus belles routes panoramiques du sud-est, et le détour est minime.
La route et le panorama
Le col doit son nom à ce virage, qui contourne l’épaule du Knockaunabulloga – dont le cirque abrite Bay Lough – tandis que la route se hisse vers la trouée entre la Sugarloaf Hill et le Knockshanahullion. La route telle qu’on la parcourt aujourd’hui a été tracée en 1847 comme chantier de secours pendant la famine, et son tracé n’a guère changé depuis. À mesure que la route serpente vers le haut, le paysage plonge vers la mosaïque de fermes de la Golden Vale : Clonmel, Cahir, Ardfinnan, Clogheen, Ballyporeen et, par temps clair, jusqu’au Rock of Cashel se détachent à l’horizon. C’est un seuil naturel entre montagne et plaine, et l’un des arrêts favoris des photographes.
Histoire et mémoriaux
Bien avant de devenir une route panoramique, la trouée était un passage de travail pour les éleveurs et les marchands qui conduisaient leurs bêtes entre les terres agricoles du Tipperary et les vallées orientales du Waterford. La route aménagée est née des pires années de la Grande famine : elle fut construite en 1847 comme chantier de secours, et un cimetière de la famine signalé se trouve juste à la sortie de Clogheen, sur la route de Lismore.
Une tombe isolée, une sorcière du lac et Johnny Cash
Le sommet est chargé de mémoire. À quelques pas de la route, la tombe de Samuel Grubb (mort en 1921), connue localement sous le nom de Grubb’s Monument, se dresse dans un cairn en forme de ruche sur le versant de la Sugarloaf Hill. Grubb, propriétaire terrien quaker de Castle Grace, demanda à être enterré debout afin de continuer à veiller sur ses terres dans la vallée en contrebas, et c’est ainsi qu’il repose. Bay Lough, sous l’épingle à cheveux, a sa propre pensionnaire : le fantôme de Petticoat Loose, une histoire que nous racontons en entier sur la page de Bay Lough. Le folklore local a aussi ses notes plus légères : la star américaine de country Johnny Cash aurait franchi le Vee en 1959 et en serait reparti inspiré au point d’écrire une chanson sur les verts de la campagne irlandaise. Pendant la guerre d’indépendance et la guerre civile, l’isolement des Knockmealdowns offrit un abri aux volontaires, et les hauteurs autour du col connurent quelques escarmouches.
La floraison des rhododendrons
Le Vee est réputé pour ses rhododendrons, qui inondent les pentes de couleur fin mai et début juin. Ils ne sont pas indigènes – le rhododendron est une espèce invasive que les écologues s’emploient à contenir – mais, pendant quelques semaines, les coteaux virent au magenta, au violet et au rose sur le vert de la vallée en contrebas. Le calendrier exact change d’une année à l’autre selon la météo : un printemps froid et humide retarde la floraison, tandis que des vents forts peuvent l’emporter prématurément. L’automne apporte des ambres et des roux plus discrets aux bois alentour, et l’hiver saupoudre parfois les sommets de neige, même si la route reste ouverte toute l’année.
Vélo, randonnée et moto
Le Vee est une ascension bien connue des cyclistes et des motards, appréciée pour ses pentes soutenues, ses courbes amples et la récompense qui attend au sommet. Depuis Clogheen, comptez environ 8 km de montée à une pente régulière de 3 à 4 pour cent ; le versant Waterford est un peu plus court et légèrement plus raide. L’effort reste sérieux dans les deux cas : attendez-vous à des passages raides, à des nappes de brouillard soudaines et à une route étroite partagée avec des marcheurs et des véhicules lents.
Sentiers et promenades en forêt
À pied, le col ouvre sur tout un réseau de sentiers. De courtes promenades partent du bord de la route, et des randonnées plus longues montent vers Sugar Loaf Hill, Knockshanahullion et les hauteurs au-dessus de Bay Lough. Le Vee Gap marque aussi le départ du Tipperary Heritage Way, un itinéraire balisé de 56 km qui file vers le nord jusqu’à Cashel. KnockmealdownActive publie des cartes et des descriptifs d’itinéraires pour le secteur.
Informations pratiques
L’accès au Vee Pass est gratuit et ouvert toute l’année. Des places de stationnement aménagées au belvédère du sommet permettent de s’arrêter en sécurité sans bloquer l’étroite route de montagne – mais ces aires sont petites et situées dans des virages serrés : rangez-vous complètement et soyez prudent en traversant vers les points de vue. Le code Loc8 YYR-77-PP9 donne un positionnement précis pour les GPS.
- Meilleure période : la fin du printemps pour la couleur des rhododendrons, même si le calendrier varie avec la météo. Tôt le matin ou en fin d’après-midi, la lumière est plus douce pour la photo et la circulation plus fluide.
- État de la route : la R668 est bien entretenue, mais elle présente des pentes raides et des virages serrés. La pluie ou le verglas réduisent la visibilité et l’adhérence : prévoyez du temps et roulez prudemment.
- Étapes à proximité : la route se combine facilement avec l’abbaye cistercienne de Mount Melleray, la ville de Cappoquin ou une promenade au bord de l’eau à Lismore. En repartant vers le Tipperary, le château médiéval de Cahir Castle et les parcours de pêche de la River Suir sont tout proches. Sur les pentes du Tipperary, près de Goatenbridge, un mémorial en forme de tour ronde marque l’endroit où Liam Lynch, chef de l’IRA anti-Traité, fut mortellement blessé dans ces collines en avril 1923.
- Services : ni commerce ni station-service sur le col lui-même. Faites le plein d’eau et d’en-cas à Clogheen, Cahir ou Lismore avant de partir.
Garez-vous sur l’aire du sommet, montez les quelques minutes de marche jusqu’au Grubb’s Monument pour la plus belle vue, et laissez passer les cyclistes qui s’arrachent dans le dernier virage : ils l’ont bien mérité.