Aperçu
Le 16 juillet 1848, quelques jours avant son procès pour haute trahison, Thomas Francis Meagher, membre de la Jeune Irlande, gravit Slievenamon et « baptisa » le drapeau vert, blanc et orange devant une foule que l’on dit forte de 50 000 personnes. Une pierre dressée gravée « 1848 » marque encore l’endroit, près du sommet. Voilà le genre de colline dont il s’agit : une montagne solitaire qui porte sur son dos une bonne part de la mémoire du pays.
Slievenamon (en irlandais Sliabh na mBan, « la montagne des femmes ») culmine à 721 m (2 365 ft) dans le sud-est du comté de Tipperary et se dresse à l’écart au-dessus de la vallée de la Suir, si bien que sa silhouette se repère aisément depuis Fethard, Clonmel et Carrick-on-Suir. Sous certains angles, on dit que la ligne de crête dessine une femme allongée sur le dos. L’ascension relève de la randonnée franche plutôt que de la technique, et la récompense, là-haut, tient à un sommet parsemé de pierres anciennes et à une vue qui, par temps clair, embrasse le Tipperary, le Kilkenny et le Waterford jusqu’aux Comeraghs, aux Galtees, aux Knockmealdowns et à la côte du Waterford. Si vous ne deviez faire qu’une chose ici, faites l’aller-retour jusqu’au cairn sommital et cherchez la « porte » naturelle taillée dans la roche, sur son flanc est.
Histoire et folklore
La course des femmes
Le nom de la montagne vient de l’une des légendes les plus tenaces d’Irlande. Nombre de jeunes femmes souhaitaient épouser le héros Fionn mac Cumhaill : pour trancher, il se posta au sommet de Slievenamon et annonça qu’il épouserait celle qui remporterait une course jusqu’en haut. Déjà épris de Gráinne, il lui indiqua discrètement un raccourci, et elle l’emporta sans peine tandis que les autres peinaient à travers la lande. Le récit, recueilli dans les collectes du XIXe siècle, a fixé l’identité de la montagne comme Sliabh na mBan, parfois allongé en Sliabh na mBan bhFionn, « la montagne des femmes blondes ».
Cairns anciens et récits de l’Autre Monde
Slievenamon est un paysage archéologique autant que mythologique. Au moins quatre monuments préhistoriques ponctuent ses pentes : un cairn funéraire au sommet, dont l’affleurement rocheux naturel forme la « porte » du côté est, les vestiges d’un cursus ou avenue cérémonielle, et, sur l’épaule de Sheegúna, un autre cairn ainsi qu’un tombeau mégalithique en ruine. On y a longtemps vu des sídhe, buttes des fées et portes vers l’Autre Monde, et le folklore avertit qu’endommager les pierres attire la malédiction.
Un récit relie les cairns à la conquête de la sagesse. Fionn et ses guerriers faisaient cuire un porc au bord de la Suir lorsqu’une figure de l’Autre Monde, nommée Cúldubh, sortit d’un cairn de Slievenamon et le déroba. Fionn le rattrapa et le tua d’un coup de lance alors qu’il battait en retraite, mais, au moment où une femme de l’Autre Monde tirait la porte du cairn pour la refermer, le pouce de Fionn resta coincé dans l’encadrement. En le suçant pour apaiser la douleur, il absorba le savoir ancien enfermé dans la butte, écho du Saumon de la Connaissance et du rôle de seuil que joue la montagne. Un autre récit fait de l’un des cairns la demeure de Bodhbh Dearg, fils du Dagda, où Fionn épousa plus tard Sadhbh et engendra Oisín.
Le rassemblement de Meagher en 1848
Ceint d’une écharpe tricolore à ce sommet, en juillet 1848, Meagher bénit publiquement le drapeau qu’il avait dévoilé quelques mois plus tôt à Waterford, déclarant vouloir « parer ces collines du drapeau de mon pays ». L’emprise de la montagne sur le Tipperary fut scellée une nouvelle fois par la chanson Slievenamon de Charles Kickham, composée au milieu du XIXe siècle : cette complainte de l’exil est devenue l’hymne officieux du comté, que l’on chante encore lors des matchs de la GAA et des fêtes locales.
Itinéraires de randonnée
Le point de départ habituel est le parking principal, près de la Kilcash Community Hall. Plusieurs itinéraires en partent et les sentiers, bien que nets sur le terrain, ne sont pas balisés : emportez une carte ou une application GPS.
| Itinéraire | Distance | Durée approx. | Dénivelé positif | Difficulté | Points forts |
|---|---|---|---|---|---|
| Slievenamon aller-retour | 6 km (3,7 mi) | 1,5–2,5 h | 471 m | Moyenne | Ascension directe jusqu’au cairn sommital et au point géodésique |
| Slievenamon et sommets voisins | 11,2 km (7 mi) | 4 h | 643 m | Moyenne | Boucle par trois sommets secondaires ; plus tranquille au-delà du sentier principal |
| Boucle de Slievenamon | 17,2 km (10,7 mi) | 6 h | 894 m | Difficile | Randonnée à la journée, terrain varié et passages raides |
| Boucle de Sheegúna et Slievenamon | 19,4 km | 5–6 h | 864 m | Difficile | Prolongement jusqu’à l’épaule de Sheegúna et au col de Knockahunna |
L’aller-retour est l’itinéraire le plus fréquenté et le bon choix pour une première visite. Un banc de bois, à mi-parcours environ, offre une halte toute trouvée, avec les Galty Mountains en toile de fond. Les boucles plus longues échangent la foule contre des landes ouvertes et bien moins de monde sur les sentiers.
Faune et paysages
Les pentes inférieures abritent des îlots de forêt mixte avant de s’ouvrir sur la lande et les pâturages rocailleux. L’été apporte la bruyère cendrée et la myrtille ; la fin de l’automne teinte les crêtes de rouille et d’or. Le sommet exposé est un beau terrain de rapaces, avec des buses et des Faucons pèlerins qui exploitent les ascendances, en particulier pendant les migrations de printemps et d’automne, et des alouettes des champs, des pipits farlouses et des courlis sur les espaces découverts.
Informations pratiques
Stationnement – Deux aires accueillent les randonneurs :
- Parking principal (Slievenamon Walk Parking) – Un petit renfoncement offrant de la place pour six voitures environ : il se remplit vite. Garez-vous bien à l’écart des chemins agricoles et des barrières à bétail. Itinéraire
- Parking du village (Car Park B) – Stationnement de report lorsque le renfoncement principal est complet. Itinéraire
Accès et chiens – Le terrain est accidenté et rocailleux, impraticable en fauteuil roulant comme en poussette. La consigne officielle veut que les chiens soient les bienvenus en laisse sur les sentiers balisés, mais attention à la nuance : la voie d’ascension principale traverse des terres agricoles privées où les chiens ne sont pas admis ; si vous en avez un, tenez-vous-en aux autres itinéraires.
Orientation et sécurité – Les sentiers sont nets mais non signalés. Les cartes des itinéraires sont disponibles sur Hiiker et Komoot, et un livret de randonnée imprimé est proposé sur le site Explore Carrick-on-Suir. Le sommet est totalement exposé et le temps y tourne vite ; en hiver, les sentiers se couvrent de glace et la visibilité chute : chaussures imperméables, plusieurs couches et carte papier ne sont pas facultatives.
Comment s’y rendre – Depuis la N76, prenez la sortie vers Kilcash et suivez les panneaux « Slievenamon Drive », puis « Slievenamon Summit », jusqu’au renfoncement situé au départ du sentier. L’arrêt de bus le plus proche est à Carrick-on-Suir, desservi vers Clonmel et Waterford ; de là, comptez un taxi ou une longue marche sur route jusqu’à Kilcash.
À voir aux alentours – Après la descente, allez voir les ruines de Kilcash Castle, pagayez sur la Suir Blueway ou mettez le cap sur la Devil’s Bit Mountain voisine. Pour approfondir les légendes évoquées plus haut, consultez notre guide de voyage du folklore et de la mythologie d’Irlande.
Consultez les prévisions de Met Éireann avant de partir, emportez une couche supplémentaire pour le sommet quel que soit le temps dans la vallée, et prévoyez une heure de plus si vous comptez pousser le long de la crête au-delà du cairn principal.