Aperçu
Les Galtee Mountains (Sléibhte na gCoillte – « montagnes des forêts ») forment le plus haut massif de l’intérieur de l’Irlande, s’étendant sur environ 30 km d’est en ouest entre le County Limerick et le County Tipperary. Le point culminant est le Galtymore (Cnoc Mór na nGaibhlte – « grande colline des Galtees ») à 917,9 m – l’un des 13 Munros d’Irlande et un sommet P600, ce qui signifie qu’il s’élève à plus de 600 m au-dessus du terrain environnant. Depuis le large plateau sommital connu sous le nom de Dawson’s Table, par temps clair, la vue s’étend sur le Glen of Aherlow, les Knockmealdowns, et vers l’ouest jusqu’aux MacGillycuddy’s Reeks et au Carrauntoohil.
Si vous n’avez qu’une journée et voulez atteindre le sommet, prenez la Black Road pour monter au Galtymore : c’est l’itinéraire le plus direct et le plus facile à suivre. Une chose à dire honnêtement, cependant – ce n’est pas un massif doux. Les pentes méridionales s’élèvent en douceur à travers herbes et bruyères, mais le versant nord plonge en falaises abruptes et en cirques, et le plateau est suffisamment dénué de repères pour être réellement dangereux dans le brouillard. Emportez une carte et une boussole, et prenez-les au sérieux.
Histoire et folklore
Les cartes anciennes, dont le Down Survey de 1654-56, mentionnent le Galtymore comme borne de la baronnie de Clanwilliam. Le massif était historiquement connu sous le nom de Sliabh gCrot (les « montagnes en bosse ») puis de Crotta Cliach, d’après l’ancien territoire de Cliú. La mythologie locale associe les sommets au légendaire harpiste Cliach, qui aurait joué de ses harpes pour séduire une femme de l’autre monde, provoquant l’ouverture d’une colline d’où jaillit un lac.
Le folklore irlandais accorde une large place aux lacs glaciaires du massif. Selon la légende, saint Patrick aurait banni un serpent qui s’attaquait au bétail local, l’enchaînant sous le Lough Muskry (aussi appelé Loch Béal Dracon – « lac de la gueule du dragon »). Le serpent refait surface chaque lundi de Pâques pour demander : « Est-ce lundi matin, Patrick ? » avant d’être renvoyé dans les profondeurs. Une histoire similaire entoure le Lough Dihneen, où un propriétaire terrien du XIXᵉ siècle aurait tenté de drainer le lac pour tuer la bête. Ces récits témoignent des racines culturelles profondes de la région, où mythes anciens et tradition chrétienne se mêlent harmonieusement.
Itinéraires de randonnée
Les Galtees offrent des options pour tous les niveaux, des boucles forestières tranquilles aux traversées de crête exigeantes.
- Itinéraire de la Black Road : Le chemin le plus direct vers le Galtymore, au départ de Skeheenarinky sur la R639. Cette ascension de 9 km prend 3 à 4 heures et grimpe par le Galtybeg (799 m) avant d’atteindre le plateau sommital. Elle est prisée des randonneurs expérimentés pour sa pente régulière et sa navigation aisée.
- Circuit de Glencushnabinnia : Souvent appelé « l’itinéraire des connaisseurs », cette boucle de 12 km prend 5 à 6 heures et longe les profonds cirques du versant nord. Elle relie le Cush (641 m), le Galtybeg, le Galtymore et le Slievecushnabinnia (775 m), offrant de belles rencontres avec le Lough Curra et le Lough Dihneen.
- Le mur des Galtees : Un mur de pierre sèche de près de 4 km de long, construit pour séparer des domaines voisins, court le long de la crête depuis le sommet ouest du Galtymore, traverse le Slievecushnabinnia et le Carrignabinnia jusqu’au Lyracappul (825 m). Le suivre vers l’ouest est l’un des moyens les plus fiables de s’orienter sur le plateau par temps de brume.
- Le Galtee Challenge : Pour les alpinistes aguerris, la traversée annuelle d’est en ouest couvre 31 km en plus de 10 heures, enchaînant tous les grands sommets de Greenane à Anglesboro. C’est un événement en autonomie qui met à l’épreuve l’endurance et les compétences en navigation.
Lacs et paysages
Les Galtees sont constitués de grès rouge dévonien (Old Red Sandstone) avec des bandes de schiste silurien plus ancien, et l’érosion glaciaire de la dernière période glaciaire a fait le reste : la crête sommitale est restée hors de glace comme un nunatak, tandis que les cirques du versant nord ont été creusés et ont conservé leurs moraines. Ces creux abritent aujourd’hui plusieurs lacs, dont le Lough Curra, le Lough Dihneen, le Lough Muskry et le Lough Bohreen.
Le plateau sommital porte une croix de fer blanche de 2,1 mètres, érigée en 1975 par Ted Kavanagh, un habitant de la région, pour remplacer une croix de bois délabrée datant de 1954. Elle est repeinte chaque année par des bénévoles et sert également de repère de navigation. À proximité, un mémorial en pierre en forme d’empennage d’avion rend hommage à quatre aviateurs de l’Abbeyshrule Aero Club morts dans un accident en 1976. Cette tragédie a directement conduit à la fondation de la South Eastern Mountain Rescue Association (SEMRA), qui couvre encore aujourd’hui le massif.
Accès et équipements
En voiture – Depuis la M8, sortez juste au nord de Mitchelstown et suivez la R639 en direction de Kilbehenny. Le parking de la Black Road (R639 près de Skeheenarinky) est le point de départ habituel de l’ascension par le sud, mais il ne compte que quatre ou cinq places, alors arrivez tôt par beau temps le week-end. Côté nord, le parking forestier près du pont de Clydagh sert au circuit de Glencushnabinnia, et un autre parking se trouve à Galtee Castle Wood. Le centre d’accueil du Glen of Aherlow propose également un parking et des commodités de base. King’s Yard – À Kilbehenny, sur les pentes méridionales, ce pôle d’accueil propose un parking sécurisé (3 €), ouvert de 8h à 22h toute l’année, ainsi que des toilettes, une petite boutique de snacks et un camping. C’est une base pratique pour les balades plus courtes comme les boucles d’Attychraan et de Glounreagh, qui conviennent aux familles et aux promeneurs occasionnels. Transports en commun – Des lignes de bus relient Limerick et Cork aux villes de Cahir, Mitchelstown et Tipperary. De là, les taxis locaux ou le vélo sont les meilleures options pour rejoindre les départs de sentiers. Les gares les plus proches sont Limerick Junction et Charleville, toutes deux à environ 30 minutes du massif.
Conseils pratiques pour les randonneurs
- Météo : Les conditions changent rapidement. Les après-midis d’été apportent souvent brouillard ou pluie, tandis que l’hiver peut amener glace et neige sur les crêtes supérieures. Consultez toujours les prévisions et emportez des vêtements imperméables.
- Navigation : La crête est simple à suivre par temps clair, mais le brouillard peut masquer l’itinéraire. Emportez une carte (OS Discovery Series Sheet 74), une boussole et un téléphone chargé. La réception mobile est capricieuse au-dessus de la limite des arbres.
- Sécurité : Des chutes abruptes et des falaises exposées bordent le versant nord. Restez sur les sentiers balisés, surtout près du Lough Dihneen et du Lough Curra. En hiver, des chaussures d’alpinisme, des crampons et un piolet sont indispensables.
- Faune et chiens : Les sittelles à poitrine rousse, les pipits farlouses et les lièvres d’Irlande fréquentent le plateau. Les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus sous contrôle strict à proximité du bétail et sur la crête.
Attractions à proximité
- Glen of Aherlow : Une vallée verdoyante sur les pentes septentrionales, avec le point de vue du Christ Roi, des sentiers patrimoniaux et des promenades nature adaptées aux familles.
- Mitchelstown Caves : De spectaculaires cavernes calcaires et une ville géorgienne historique juste au sud du massif.
- Rock of Cashel : Un site ecclésiastique médiéval monumental dans le County Tipperary.
- Ballyhoura Country : Un massif voisin réputé pour ses sentiers balisés et le VTT (Ballyhoura Country).
- Ardpatrick : Une colline locale avec d’anciens forts circulaires et le site d’un festival de musique estival annuel (Ardpatrick).
Planifiez votre ascension tôt dans la journée pour laisser largement le temps de redescendre, et prévenez toujours quelqu’un de votre itinéraire avant de vous engager sur la crête. La South Eastern Mountain Rescue Association couvre la zone, mais la préparation reste le meilleur outil du randonneur dans les Galtees.