En 1150, les seigneurs O’Farrell d’Annaly firent venir des moines cisterciens de Mellifont sur les rives de la River Inny, et l’abbaye qu’ils fondèrent – l’une des premières et des plus vastes du Leinster – domine encore les bords de la rivière à Abbeyshrule. Le village qui s’est développé autour d’elle tire son nom de l’irlandais Mainistir Shruthla, « monastère du ruisseau », et se niche dans le coin sud-est du County Longford, là où la Royal Canal croise la rivière. Il soigne sa réputation : village le plus propre d’Irlande en 2012, suivi d’une médaille d’or à l’Entente Florale européenne.
L’abbaye
Les ruines sont gratuites, sans clôture et ouvertes de l’aube au crépuscule toute l’année – pas de billetterie, pas de file d’attente. Les murs est et nord de l’église subsistent avec leur appareil médiéval d’origine, un double clocher-mur et l’arc de la croisée ; de faibles traces de fondations dessinent le cloître de ce qui fut un ensemble comprenant église, réfectoire, cuisines et cellules, implanté pour un accès par voie d’eau vers Lough Ree, Clonmacnoise et Kilbixy. Une tour-habitation de quatre étages, ajoutée après la dissolution et aujourd’hui coiffée d’un toit végétal en sedum, se dresse au-dessus d’un cimetière de vieilles pierres tombales et du fût d’une haute croix.
Le meilleur moment pour venir est un soir d’été. En 2017, un projet communautaire a installé un éclairage LED solaire, et de fin juin à début août, les ruines sont illuminées chaque nuit – une promenade à planifier en conséquence. Une heure suffit pour le site. Le terrain est en grande partie plat, mais les anciennes fondations sont inégales sous les pieds, et l’intérieur de la tour-habitation n’est pas accessible aux personnes en fauteuil roulant.
Le canal et la rivière
La Royal Canal Greenway traverse le village sans circulation dans les deux directions, et Abbeyshrule constitue une halte naturelle sur l’itinéraire cyclable longue distance Dublin–Galway. À environ un kilomètre à l’ouest, l’aqueduc de Whitworth porte le canal au-dessus de la River Inny, avec des vues sur l’eau et les tourbières. L’Inny abrite truites et brochets ; les postes de pêche se trouvent près de Scally’s Bridge, à quelques pas de l’abbaye, où des tables de pique-nique et un parking gratuit permettent de déjeuner au bord de l’eau.
À table et l’asado
La Cloughan Farm Cookery School de Fiona Egan propose des ateliers pratiques – soupe de la famine de Soyer et pain de maïs, pâtisserie de scones – avec une visite de la ferme en activité et de son troupeau de bovins Dexter. Le Rustic Inn assure la restauration, les boissons, les toilettes et la plupart des événements du village, dont un rendez-vous vraiment inattendu : un asado argentin chaque mois de juillet, avec viandes grillées, desserts au dulce de leche et tango en direct, qui commémore le long lien d’émigration entre Longford et l’Argentine.
Deux notes pour les curieux. Oliver Goldsmith serait né en 1728 à Pallas, juste à l’extérieur du village, où son père était vicaire – une réplique de sa statue du Trinity College Dublin marque l’endroit. Et l’endroit était habité bien avant les moines : le bouclier de Clonbrin, datant de l’âge du bronze, a été découvert à proximité en 1906.
S’y rendre
Abbeyshrule se trouve à environ 30 km de Mullingar, accessible depuis la N4. Ne comptez pas sur les transports en commun – les bus sont limités, le service régulier le plus proche part de Mullingar, et la gare la plus proche est Athlone. Arriver à vélo le long de la Greenway est l’option la plus agréable. Un parking gratuit est disponible près de Scally’s Bridge et le long du périmètre de l’aérodrome d’Abbeyshrule – le village possède son propre petit aérodrome, un aéroport douanier enregistré utilisé par les avions légers. Les chiens sont les bienvenus en laisse. Renseignements : +353 433 342 577.
Si vous voulez encore de la pierre monastique, Abbeylara est une autre fondation cistercienne du comté, avec le site monastique primitif de Clonbroney à quelques minutes de route au nord et le village riverain de Cloondara sur le Shannon au-delà. Mais visez juillet si vous le pouvez : l’abbaye illuminée après la tombée de la nuit, et l’asado au Rustic Inn si vos dates coïncident.