Aperçu
Abbeylara abrite l’une des rares Sheela-na-gig du centre de l’Irlande, sculptée dans le mur de la chapelle sud d’une abbaye cistercienne fondée en 1205. La coque de pierre de l’église s’élève des champs à la lisière orientale du comté de Longford, à quelques minutes en voiture de la ville marchande de Granard. Le site est ouvert toute l’année et gratuit, et convient parfaitement à qui cherche une demi-heure de ruines médiévales loin des sentiers touristiques.
Une fondation médiévale
Abbeylara (en irlandais : Mainistir Leathrátha, « l’abbaye du petit rath ») fut fondée en 1205 par le magnat hiberno-normand Risteárd de Tiúit, anglicisé en Richard Tuite, que l’on pense avoir été enterré ici après sa mort en 1210. Comme beaucoup de fondations anciennes, elle s’éleva probablement sur le site d’un établissement chrétien plus ancien, mais c’est l’arrivée des moines cisterciens de l’abbaye St Mary’s de Dublin en 1214 qui en fit un centre régional.
Dédiée à la Bienheureuse Vierge Marie, l’abbaye accrut ses terres et son influence au fil des siècles. Au XVe siècle, elle était assez riche pour obtenir des indulgences papales en 1410 et 1435 afin de financer des réparations, signe de son prestige auprès du clan local des O’Farrell et de l’Église au sens large. Deux de ses abbés devinrent par la suite évêques de Clonmacnoise. La Réforme mit fin à sa vie monastique : elle fut dissoute vers 1550 et ses terres furent accordées à Richard Nugent, baron de Delvin, en 1552. L’église tomba en ruine, mais le cimetière resta en usage.
Les ruines et le site
Les murs subsistants de la nef et du chœur donnent encore l’échelle de l’église d’origine, et le contour à peine visible du cloître au sud marque l’endroit où les moines se rassemblaient.
La Sheela-na-gig
Ce qu’il faut chercher, c’est la Sheela-na-gig (ou Síle na Gig) sculptée à l’intérieur du mur de la chapelle sud. Ces figures féminines grotesques, souvent nues, se retrouvent dans toute l’Irlande et en Grande-Bretagne, mais les exemples du centre de l’Irlande sont rares. Les bâtisseurs médiévaux les plaçaient sur les murs des églises comme sculptures apotropaïques, destinées à éloigner le mal et à rappeler aux fidèles leur mortalité. Elle mérite qu’on s’y attarde : une pièce de sculpture médiévale étrange et franche.
Le cimetière
Le cimetière autour des ruines est en usage continu depuis le XVIe siècle, avec des dalles anciennes usées, presque illisibles, jusqu’à des pierres tombales élaborées du XIXe siècle, utiles pour retracer une généalogie locale.
Randonnée, pêche et le Black Pig’s Dyke
Abbeylara se prête bien à une excursion prolongée dans la campagne environnante :
- Le Black Pig’s Dyke : À un peu plus d’un kilomètre au nord du village se trouvent les vestiges du Dún-chlaí (Duncla), mieux connu sous le nom de Black Pig’s Dyke, un grand rempart défensif du haut Moyen Âge s’étendant du Lough Gowna au Lough Kinale. Son origine et sa fonction font encore débat, et il offre une agréable promenade champêtre.
- Pêche et faune : Les lacs Kinale et Derragh, tout proches, sont réputés des pêcheurs pour le brochet, la perche, le gardon et la truite, avec un bon birdwatching et des coins de pique-nique tranquilles, même si vous ne pêchez pas.
- Patrimoine à proximité : Abbeyshrule, à quelques kilomètres, possède une autre abbaye cistercienne et se trouve sur la Royal Canal Greenway, un itinéraire facile pour une marche ou un tour à vélo.
Informations pratiques
- S’y rendre : Abbeylara se trouve à 3 km à l’est de Granard sur la R396. Suivez la signalisation locale depuis le centre du village.
- Horaires et tarifs : Ouvert toute l’année, 24h/24, gratuit.
- Stationnement : Stationnement routier limité près du village. Garez-vous avec courtoisie et respectez les propriétés privées.
- Équipements : Pas de centre d’accueil ni de café sur place. Apportez votre eau et vos en-cas, et portez des chaussures robustes, car le terrain est inégal et herbeux.
- Meilleure période : De la fin du printemps au début de l’automne pour le temps le plus doux sur les remparts et les lacs. Le site est tout aussi atmosphérique en hiver, avec les arbres dénudés et la lumière basse sur les pierres.
- Accessibilité : Largement accessible, mais certains chemins ne sont pas pavés et deviennent boueux après la pluie. Pas entièrement accessible en fauteuil roulant.
Combinez la visite avec une marche le long du Black Pig’s Dyke, un café à Granard et une route au bord du Lough Kinale pour une journée complète dans le Longford. Plus loin, la Corlea Trackway près de Kenagh et le circuit Knights and Conquests valent tous deux le détour.