Aperçu
La motte de Granard est la plus haute d’Irlande, et vous pouvez vous tenir à son sommet cinq minutes après vous être garé. À 163 m d’altitude, la récompense est la vue pour laquelle les Normands l’ont construite : cinq lacs, la vallée de l’Inny et, par temps clair, des parties de pas moins de neuf comtés, avec la ligne estompée des montagnes de Slieve Bloom au loin.
Cette colline est la raison de votre venue. La ville elle-même est une petite cité marchande du nord du Longford – 1 058 habitants au recensement de 2022 – située au croisement de la N55 et de la R194, avec une histoire qui remonte à 236 de notre ère. Elle apparaît dans le Táin Bó Cuailnge comme un lieu où l’armée de la reine Medb fit halte en route pour voler le Taureau brun de Cooley, et les scribes du XIᵉ siècle trouvaient déjà ce nom assez ancien pour s’en étonner. Curieusement, la ville médiévale fortifiée se dressait à environ un demi-mille à l’ouest de la ville actuelle, à Granardkille – un site que l’on dit unique en Irlande.
L’ascension de la motte
La motte fut élevée en 1199 par le seigneur anglo-normand Richard Tuite (Risteárd de Tiúit) : un tertre de terre à sommet plat, entouré à sa base d’une basse-cour en fer à cheval – un fort jeté là pour tenir une terre fraîchement conquise. C’est un National Monument et un site Heritage Ireland ouvert, sans guide, si bien que vous pouvez y monter quand vous voulez, gratuitement.
Au sommet se dresse un saint Patrick en bronze, installé en 1932 pour marquer le 1 500ᵉ anniversaire de la mission du saint en Irlande. La montée est courte, mais le sentier est raide et inégal sous les pieds : portez des chaussures à bonne adhérence. Un avertissement honnête : le sommet est entièrement exposé, et le vent se lève vite même par temps doux – prévoyez une couche que vous ne prendriez pas en bas, en ville.
Knights & Conquests Heritage Centre
Au pied de la motte, sur Dublin Street, le Knights & Conquests Heritage Centre est l’alternative pour les jours de pluie et le meilleur choix si vous avez des enfants. C’est une visite libre à travers l’Irlande normande, avec des guides à disposition : les enfants se déguisent en costumes normands, reçoivent un nom et un quiz, vous vous retrouvez face à face avec Henri II, Rory O’Connor et le pape Adrien IV, vous fouillez pour trouver des artefacts dans une salle « Norman CSI », et vous traversez une maison normande reconstituée. Il reçoit des critiques exceptionnellement bonnes pour une attraction du centre de l’Irlande – un écrivain local l’a qualifié d’activité la plus amusante du Longford – alors il mérite l’arrêt.
La visite se termine par un bond de 500 ans dans la Kitty Kiernan Drawing Room. Kiernan était une femme de Granard fiancée à Michael Collins, et la salle tisse son histoire à travers le rôle de la ville comme avant-poste rebelle lors de la rébellion de 1798 et de la guerre d’indépendance. Le parking du centre est gratuit, avec de la place pour les bus et les autocars ; vérifiez les horaires d’ouverture et les tarifs sur knightsandconquests.ie avant de vous déplacer, et notez qu’il ferme pendant la période de Noël.
Harpes et jours de marché
Pendant quatre ans dans les années 1780, Granard a organisé un festival annuel de harpe, l’un des rassemblements qui ont contribué à maintenir la harpe irlandaise en vie alors qu’elle s’éteignait ; la ville l’a relancé en 1981, et il se tient à nouveau chaque fin d’été avec des concerts et des concours. La harpe figure toujours sur les armoiries de Granard, aux côtés de l’épi de blé qui marque sa longue vie de ville marchande.
S’y rendre et aspects pratiques
Granard est facilement accessible en voiture par la N55 et la R194 ; c’est plus difficile sans. Les transports en commun sont limités – un service Bus Éireann la relie vers Athlone et un autre vers Cavan, et un bus Local Link dessert Longford town sans service le dimanche. La gare ferroviaire la plus proche est à Edgeworthstown, à environ quinze minutes de route, sans liaison directe en bus, alors prévoyez de conduire ou de prendre un taxi pour le dernier tronçon.
Accordez à l’endroit une heure ou deux : montez d’abord à la motte pendant que le temps tient, puis redescendez vers le centre patrimonial. Si vous voyagez avec des enfants et que la météo est mauvaise, faites l’inverse et laissez le centre remplir la partie la plus pluvieuse de la journée.