Aperçu
Longford town se trouve là où la N4 (Dublin–Sligo) croise la N5 vers Westport, un chef-lieu de comté compact de 10 952 habitants sur les rives de la rivière Camlin. La plupart des gens viennent pour un seul bâtiment : la cathédrale St Mel, ravagée par un incendie le jour de Noël 2009 et reconstruite en cinq ans. Mais le marché du vendredi et un tronçon plat et revêtu du Royal Canal Greenway suffisent amplement à justifier une halte d’une heure ou deux au cœur des Midlands.
La cathédrale St Mel
La cathédrale remonte à l’ancien siège ecclésiastique d’Ardagh, transféré à Longford après la Réforme. L’évêque William O’Higgins posa la première pierre le 19 mai 1840, en utilisant de la pierre provenant de l’ancienne cathédrale d’Ardagh. John Benjamin Keane la dessina dans le style néoclassique, sur le modèle de la Madeleine à Paris, et sa construction s’étala de 1840 à 1856, ralentie par la Grande famine irlandaise. Le clocher et le vestibule suivirent en 1863, et l’architecte George Ashlin acheva le grand portique en 1893.
Puis, le jour de Noël 2009, un incendie ravagea l’intérieur et détruisit le musée, ne laissant que la coque de pierre. Une restauration de cinq ans, menée par la communauté, la rendit à la vie, rouvrant ses portes la veille de Noël 2014. On y trouve désormais 24 colonnes ioniques en calcaire sculpté à la main, des vitraux des Harry Clarke Studios dans les transepts est et ouest, et un orgue Fratelli Ruffatti de 2 300 tuyaux, avec un nouvel autel en marbre de Carrare au centre. Le tabernacle en argent, œuvre du sculpteur Imogen Stuart, a survécu à l’incendie et a retrouvé sa place. Entrez même si vous n’avez que dix minutes ; l’intérieur reconstruit est la raison de s’arrêter à Longford.
Sur le greenway et le long de la Camlin
Le Royal Canal Greenway s’étend sur 130 km au total, de la lisière de la banlieue de Dublin jusqu’à Cloondara dans le nord du comté de Longford, et le tronçon qui longe la ville est plat et revêtu – un parcours facile pour les marcheurs, les coureurs et les cyclistes occasionnels. Il passe devant l’ancien port, la maison du capitaine de port et l’ancien guichet, vestiges du commerce fluvial de Longford au XIXᵉ siècle. Un court détour hors de l’itinéraire mène au Corlea Trackway visitor centre à Keenagh, où un tronçon de 18 mètres de route de l’âge du fer, préservée dans la tourbière, est exposé.
Pour quelque chose de plus tranquille, suivez la rivière Camlin à travers le centre-ville. The Mall Walk longe la rivière, passant devant d’anciennes maçonneries en pierre et les vestiges de la maison fortifiée des O’Farrell du XIVᵉ siècle, avant de rejoindre les principales rues piétonnes.
Marchés, festivals et vie locale
Le marché fermier du vendredi sur Market Square est le rendez-vous hebdomadaire incontournable – œufs locaux, confitures, miel, fleurs de saison et poisson, et une bonne occasion de faire le plein de provisions pour un pique-nique avant de partir sur le greenway. Le calendrier des festivals de la ville est plus chargé que sa taille ne le laisserait supposer : l’Edgeworth Literary Festival en mai et le Goldsmith International Literary Festival en juin exploitent tous deux les riches liens littéraires du comté, et le Longford Set Dancing Weekend anime la ville en novembre.
La vie culturelle s’articule autour du Backstage Theatre sur Park Road, une salle de 212 places qui accueille des productions en tournée, du théâtre local et de la musique live tout au long de l’année.
Se déplacer et conseils pratiques
Longford se trouve sur la N4 (Dublin–Sligo) et la N5 (vers Westport), une halte facile lors d’un road trip dans les Midlands. Irish Rail assure des liaisons régulières Dublin–Sligo, et la gare est à quelques pas de Market Square ; Bus Éireann relie la ville à Dublin, Athlone et Sligo.
Le stationnement est majoritairement payant : dans la rue, il coûte à partir de 0,50 €, bien que certains parkings hors voirie soient gratuits certains jours, et la municipalité propose généralement un stationnement gratuit à des dates fixes en novembre et décembre pour les achats de Noël. Les places réservées aux personnes handicapées sont clairement signalées. Le greenway est de niveau et convient aux poussettes et aux fauteuils roulants ; les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus en laisse dans le centre et près du marché. Toilettes, cafés et Wi-Fi se trouvent le long de Main Street. Le printemps et le début de l’automne sont les saisons les plus agréables pour marcher, avec moins de moucherons et les berges de la rivière à leur meilleur.
Au-delà de la ville
Longford constitue une base pratique pour explorer l’ensemble du comté :
- Abbeylara – ruines d’une abbaye cistercienne dans un vieux bois
- Corlea Trackway Visitor Centre – la route de l’âge du fer et ses expositions
- Edgeworthstown – le foyer du Maria Edgeworth Centre
- Lanesborough – ville du Shannon avec accès à Lough Ree
- Sonnagh Fort – un fort circulaire préhistorique au-dessus de Lough Gowna
Visez un vendredi matin : faites le marché sur Market Square, puis marchez pour le digérer le long du greenway avant l’après-midi. La cathédrale St Mel est ouverte tous les jours pour une visite tranquille entre deux.